Se ha entregado a la NASA un informe sobre el valor científico potencial de un módulo de aterrizaje en la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, y la agencia ahora está involucrando a la comunidad científica en general para abrir una discusión sobre sus hallazgos.

A principios de 2016, en respuesta a una directiva del Congreso, La División de Ciencias Planetarias de la NASA comenzó un estudio previo a la Fase A para evaluar el valor científico y el diseño de ingeniería de una futura misión de aterrizaje en Europa. La NASA lleva a cabo estos estudios de forma rutinaria, conocidos como informes del Equipo de Definición Científica (SDT), mucho antes del comienzo de cualquier misión para comprender los desafíos. viabilidad y valor científico de la misión potencial. En junio de 2016, La NASA convocó a un equipo de científicos de 21 miembros para el SDT. Desde entonces, el equipo ha deliberado para definir un conjunto viable y digno de objetivos científicos y medidas para el concepto de misión, presentando un informe a la NASA el 7 de febrero.

El informe enumera tres objetivos científicos para la misión. El objetivo principal es buscar evidencia de vida en Europa. Los otros objetivos son evaluar la habitabilidad de Europa analizando directamente el material de la superficie, y caracterizar la superficie y el subsuelo para apoyar la futura exploración robótica de Europa y su océano. El informe también describe algunos de los instrumentos teóricos de los que se podría esperar que realicen mediciones en apoyo de estos objetivos.

Los científicos están de acuerdo en que la evidencia es bastante fuerte de que Europa, que es un poco más pequeña que la luna de la Tierra, tiene un océano de agua salada global debajo de su corteza helada. Este océano tiene al menos el doble de agua que los océanos de la Tierra. Si bien los descubrimientos recientes han demostrado que muchos cuerpos en el sistema solar tienen océanos subsuperficiales ahora, o puede haberlo hecho en el pasado, Europa es uno de los dos únicos lugares donde se entiende que el océano está en contacto con un fondo marino rocoso (el otro es Encelado, la luna de Saturno). Esta rara circunstancia convierte a Europa en uno de los objetivos de mayor prioridad en la búsqueda de vida actual más allá de la Tierra.

El SDT se encargó de desarrollar una estrategia de detección de vida, una primicia para una misión de la NASA desde la era de la misión Mars Viking hace más de cuatro décadas. El informe hace recomendaciones sobre la cantidad y el tipo de instrumentos científicos que se requerirían para confirmar si hay signos de vida presentes en las muestras recolectadas de la superficie de la luna helada.

El equipo también trabajó en estrecha colaboración con ingenieros para diseñar un sistema capaz de aterrizar en una superficie sobre la que se sabe muy poco. Dado que Europa no tiene atmósfera, el equipo desarrolló un concepto que podría entregar su carga útil científica a la superficie helada sin el beneficio de tecnologías como un escudo térmico o paracaídas.

El concepto de módulo de aterrizaje está separado de la misión de sobrevuelo múltiple de Europa con energía solar, ahora en desarrollo para su lanzamiento a principios de la década de 2020. La nave espacial llegará a Júpiter después de un viaje de varios años, orbitando al gigante gaseoso cada dos semanas para una serie de 45 sobrevuelos cercanos a Europa. La misión de sobrevuelos múltiples investigará la habitabilidad de Europa mapeando su composición, determinar las características del océano y la capa de hielo, y aumentando nuestra comprensión de su geología. La misión también sentará las bases para un futuro aterrizaje mediante la realización de un reconocimiento detallado utilizando sus potentes cámaras.