En octubre de 2015, los astrónomos conmocionaron al mundo cuando informaron cómo la misión Kepler había notado una caída extraña y repentina en el brillo proveniente de KIC 8462852 (también conocida como Tabby's Star). A esto le siguieron estudios adicionales que mostraron cómo la estrella parecía atenuarse constantemente con el tiempo. Todo esto llevó a una oleada de especulaciones, con posibilidades que van desde grandes asteroides y un disco de escombros hasta una megaestructura alienígena.

Pero en lo que puede ser la mayor explicación hasta ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de California, Berkley, han sugerido que el extraño parpadeo de la estrella podría ser el resultado de un planeta que consumió en algún momento del pasado. Esto habría resultado en un gran estallido de brillo del que la estrella se está recuperando ahora; y los restos de este planeta podrían estar transitando frente a la estrella, provocando así caídas periódicas.

Por el bien de su estudio, titulado "Atenuación secular de KIC 8462852 después de su consumo de un planeta", que está programado para aparecer en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society - el equipo tomó los hallazgos iniciales de Kepler, que mostró caídas repentinas de 15% y 22% en brillo. Luego consideraron estudios posteriores que analizaron el comportamiento a largo plazo de Tabby's Star (ambos publicados en 2016).

El primer estudio, realizado por Bradley Schaefer de la Universidad Estatal de Louisiana, mostró una disminución del 14% entre los años de 1890 y 1989. El segundo estudio, realizado por Ben Monet y Joshua Simon (de Caltech y la Carnegie Institution de Washington, respectivamente), mostró cómo la estrella se desvaneció en un 3% en el transcurso de los cuatro años que Kepler la vio continuamente.

Luego intentaron explicar este comportamiento utilizando el Mecanismo Kozai (también conocido como Efecto Kozai, Mecanismo de Lidov-Kozai), que es un método de larga data en astronomía para calcular las órbitas de los planetas en función de su excentricidad e inclinación. Aplicado a KIC 8462852, determinaron que la estrella probablemente consumió un planeta (o planetas) en el pasado, probablemente alrededor de las 10, Hace 000 años.

Este proceso habría provocado un brillo temporal a partir del cual la estrella ahora está volviendo a la normalidad (lo que explica la tendencia a largo plazo). Además, determinaron que las caídas periódicas de brillo podrían ser causadas por los remanentes de este planeta que pasan en órbitas de alta excentricidad frente a la estrella. teniendo en cuenta así los cambios repentinos.

Sus cálculos también imponen limitaciones de masa al planeta (o planetas) consumidos. Según sus estimaciones, era un solo planeta del tamaño de Júpiter, o una gran cantidad de objetos más pequeños, como cuerpos de masa lunar que tenían aproximadamente 1 km de diámetro. Esta última posibilidad parece más atractiva, ya que una gran cantidad de objetos habrían producido un campo de escombros que sería más consistente con la tasa de atenuación observada en estudios previos.

Estos resultados no solo son la mejor explicación del extraño comportamiento de esta estrella, podrían tener serias implicaciones para el estudio de la evolución estelar, en la que las estrellas devoran algunos de sus planetas con el tiempo. Como Brian D. Metzger, un profesor asistente del Laboratorio de Astrofísica de Columbia y el autor principal del artículo, explicado en una entrevista con New Scientist:

"Estimamos que si la estrella de Tabby fuera representativa, algo así como 10 Júpiter tendrían que caer en una estrella típica durante su vida, o tal vez incluso más ... Estos tránsitos solo duran unos días, así que cuando vemos uno, tenemos que alertar a todos los telescopios y básicamente apuntar cada telescopio que tenemos a la estrella de Tabby ".

Sin duda, el misterio de la estrella de Tabby perdurará durante algún tiempo. Solo podemos esperar que con la observación continua, podríamos resolver exactamente lo que está ocurriendo en este sistema tan extenso. Pero por el momento la posibilidad de que lo que estamos viendo sea la estrella volviendo a su estado normal, y ser atenuado ocasionalmente por trozos de escombros en tránsito, es la explicación más plausible hasta ahora.

Basta decir, ¡Los entusiastas de la megaestructura alienígena probablemente tomarán este último estudio con un grano de sal! Tienes que admitir ¡Una megaestructuras es una posibilidad MUY tentadora!