Científicos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) forman parte de un equipo internacional que ha descubierto fluctuaciones diminutas en el campo gravitacional de Saturno utilizando varios miles de imágenes de las lunas del planeta obtenidas por la sonda Cassini.

Los resultados ayudan a comprender mejor la estructura interna del planeta, y con suerte responder a la pregunta de qué hay en el centro de Saturno, si tiene un gran núcleo rocoso o si su densidad es mucho menor.

Describiendo los hallazgos en la revista Icarus, el equipo pudo cuantificar las pequeñas variaciones del campo gravitacional del planeta, que son el resultado de las mareas elevadas por cada luna de Saturno.

El efecto de marea es causado por las diferencias de atracción entre el planeta y sus satélites; el campo gravitacional cambia en el proceso.

Saturno tiene 62 lunas de diversas formas, tamaño y composición. Desde el 2004, la sonda Cassini ha estado orbitando el planeta y enviando cientos de miles de imágenes a los científicos para ayudarlos a decodificar la naturaleza del sistema.

El equipo de ENCELADE está compuesto por investigadores de Francia, dirigido por el Observatorio de París, Cornell University en los EE. UU. Y la Escuela de Física y Astronomía de QMUL. Midieron las diferencias en el campo gravitacional de Saturno centrándose en dos de sus lunas, Tetis y Dione, y los dos pares de pequeñas lunas que se encuentran en sus órbitas.

Profesor Carl Murray de la Escuela de Física y Astronomía de QMUL, dijo:“La clave del éxito de este proyecto fue combinar las mediciones de las lunas de Saturno derivadas de observaciones históricas con datos modernos derivados de imágenes tomadas por la nave espacial Cassini actualmente en órbita alrededor del planeta.

"Las imágenes de Cassini se planearon meticulosamente aquí en Queen Mary y luego también analizamos las imágenes devueltas para medir las posiciones de las lunas contra las estrellas de fondo.

"Siempre me parece increíble que podamos usar imágenes de estas lunas en sus órbitas para imponer limitaciones a los modelos del interior profundo del planeta".

La investigación Cassini de QMUL está financiada por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC) del Reino Unido.

Mire esta película para obtener más información sobre el ecosistema de Saturno.