Panorama del espectacular cielo nocturno sobre algunas de las antenas ASKAP del MRO. Crédito:Alex Cherney / CSIRO, Autor proporcionado
Una estación remota a unos 800 kilómetros al norte de Perth, en Australia Occidental, es uno de los mejores lugares del mundo para operar telescopios que escuchan señales de radio desde el espacio.
Es el sitio del Observatorio de Radioastronomía Murchison (MRO) de CSIRO y alberga tres telescopios (y pronto un cuarto cuando la mitad de la matriz de kilómetros cuadrados, el radiotelescopio más grande del mundo, está construido allí).
Pero es importante que estos telescopios no capten ninguna otra señal de radio generada aquí en la Tierra que pueda interferir con sus observaciones.
Es por eso que el observatorio se estableció con reglas estrictas sobre lo que se puede y no se puede usar en el sitio.
Escuchando el cielo
Uno de los radiotelescopios es el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) operado por CSIRO. En realidad, es una serie de 36 antenas individuales que funcionan juntas como un gran telescopio.
ASKAP puede capturar imágenes de alta calidad y escanear todo el cielo, un poco como una lente gran angular que le permite ver más a través de un solo punto de vista. Ya se ha hecho un hueco como buscador y localizador de ráfagas de radio rápidas. Estos son destellos de ondas de radio en el espacio que duran solo milisegundos.
El sitio de MRO también alberga el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) dirigido por la Universidad de Curtin, que ha estado escudriñando las "edades oscuras" del universo y no ha encontrado rastros de extraterrestres.
Antenas del radiotelescopio de baja frecuencia Murchison Widefield Array (MWA). Crédito:Dragonfly Media, Autor proporcionado
El otro radiotelescopio es EDGES de la Universidad Estatal de Arizona, que busca señales de la formación de estrellas y galaxias temprano en el universo.
Estos instrumentos reconocidos internacionalmente detectan meros susurros del espacio:ondas de radio que han viajado miles de millones de años luz antes de llegar a la Tierra.
Pero su sensibilidad los expone a fuentes de interferencias de radiofrecuencia no deseadas, conocido como RFI.
La RFI puede ser causada por transmisores de radio, como teléfonos móviles, Radios CB o incluso dispositivos wi-fi. Los equipos eléctricos, como las herramientas eléctricas, también pueden ser un problema.
Camino al interior y más allá
Lo que hace que la región de Murchison sea un entorno operativo ideal para limitar las RFI es que la ubicación tiene una mínima actividad u ocupación humana. Murchison Shire es del tamaño de un país pequeño pero con una población de solo 100 personas.
La Comarca cubre un área de 49, 500 km²:aproximadamente el tamaño de los Países Bajos en Europa.
Con la ayuda de los gobiernos de la Commonwealth y Australia Occidental, Se ha establecido una protección reglamentaria significativa para proteger el sitio.
Por ejemplo, la Zona Tranquila de Radio Australiana de Australia Occidental (ARQZWA), establecido por la Autoridad Australiana de Comunicaciones y Medios, creó una zona fija alrededor del sitio MRO para proteger los telescopios de interferencias. Otros grupos que tengan la intención de utilizar equipos de transmisión deben solicitar primero permiso y seguir las pautas dadas.
El experimento para detectar el instrumento Global EoR Signature (EDGES). Crédito:CSIRO, Autor proporcionado
Apaga todo
Cuando el personal visita el sitio por primera vez, recibe capacitación sobre RFI, salud y seguridad y cultura indígena.
Los teléfonos móviles deben estar apagados en todo momento (lo cual está bien, porque está demasiado lejos de cualquier torre móvil para funcionar de todos modos).
Los dispositivos Bluetooth (ratones inalámbricos o rastreadores de actividad física) deben apagarse o dejarse atrás, las computadoras portátiles deben tener Bluetooth y Wi-Fi desactivados. La lista continua.
El edificio de control MRO tiene una puerta RFI doble para entrar; piense en el estilo de una esclusa de aire en cualquier película de ciencia ficción.
El sitio cuenta con una central eléctrica híbrida con paneles solares que entregan hasta el 40% de la energía del observatorio.
Durante el día, cuando el sistema de energía limpia genera más energía de la que requiere el sitio, el exceso de energía se almacena en una batería de iones de litio de 2,5 MWh, uno de los más grandes de Australia.
Las especificaciones de diseño de la central eléctrica MRO garantizan que la instalación contenga la RFI generada por sus propios sistemas electrónicos.
La ubicación del MRO en Boolardy Station en WA. Crédito:CSIRO, Autor proporcionado
No puedes detener todo
Desafortunadamente, como ocurre con todas las ubicaciones terrestres, los telescopios reciben RFI de satélites en órbita, que caen bajo jurisdicción internacional. El sitio también recibe señales de balizas de seguridad de aeronaves en vuelos comerciales sobre la región.
Los astrónomos han desarrollado un software para eliminar este RFI de los datos, ya que normalmente sobrepasa cualquier señal astronómica.
También hemos tenido varias ocasiones grabadas (generalmente durante el verano) en las que se han detectado señales de radio de lugares tan lejanos como Perth, debido a los conductos atmosféricos. Aquí es donde la atmósfera "guía" efectivamente las ondas de radio mucho más lejos de lo que normalmente viajarían. debido a cambios en las capas atmosféricas. Afortunadamente, esto es muy raro.
El MRO existe desde hace unos diez años, uno de los observatorios más nuevos del mundo, pero el 3, La estación pastoral Boolardy de 450 km² en la que se encuentra se estableció en la década de 1850.
Los propietarios tradicionales son los Wajarri Yamatji, que han vivido en la región durante decenas de miles de años. Juntos negociamos un Acuerdo de Uso de Tierras Indígenas (ILUA) en 2009 para los telescopios actuales, y estamos negociando una segunda para permitir la construcción del SKA.
La protección del patrimonio indígena es un componente importante de este acuerdo y una responsabilidad importante para el gobierno australiano. CSIRO y la organización SKA.
También trabajamos en colaboración con los pastores vecinos para asegurarnos de que puedan llevar a cabo su trabajo diario. incluidas prácticas como la reunión, de forma compatible con la radioastronomía.
Vista aérea de la central eléctrica MRO, que tiene una matriz de 5, 280 paneles solares y batería con blindaje RFI. Crédito:CSIRO, Autor proporcionado
Los visitantes no son bienvenidos
Debido a la lejanía del MRO y las reglas y regulaciones de silencio de radio, incluso aquellos involucrados en los proyectos no se animan a visitarlos (solo he estado en el sitio una vez).
Los turistas están desanimados. Hemos distribuido hojas informativas a los lugareños y a los centros de visitantes para explicar esto con más detalle.
Pero puede visitar el sitio de forma remota. Hemos creado un fantástico sustituto tecnológico en el que puedes realizar un recorrido virtual por este lugar único y maravilloso.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
