Groenlandia puede ser mejor conocida por su enorme capa de hielo a escala continental que se eleva hasta 3, 000 metros sobre el nivel del mar, cuyo rápido derretimiento es uno de los principales contribuyentes al aumento global del nivel del mar. Pero rodeando esta enorme capa de hielo, que cubre el 79% de la isla más grande del mundo, es la escarpada costa de Groenlandia salpicada de picos montañosos cubiertos de hielo. Estos glaciares periféricos y casquetes polares ahora también están sufriendo un derretimiento severo debido al calentamiento antropogénico (causado por el hombre). Sin embargo, Es posible que el calentamiento del clima y la pérdida de estos casquetes polares no siempre hayan ido de la mano.

Nueva investigación colaborativa de la Institución Oceanográfica Woods Hole y cinco instituciones asociadas (Universidad de Arizona, Universidad de Washington, Universidad del Estado de Pensilvania, Desert Research Institute y Universidad de Bergen), publicado hoy en Naturaleza Geociencia , revela que durante períodos pasados, Los glaciares y los casquetes polares de la costa oeste de Groenlandia experimentaron condiciones climáticas muy diferentes a las del interior de Groenlandia. Durante los últimos 2, 000 años, estos casquetes polares soportaron períodos de calentamiento durante los cuales se hicieron más grandes en lugar de encogerse.

Este novedoso estudio analiza la historia climática que se muestra en un núcleo tomado de una capa de hielo frente a la costa occidental de Groenlandia. Según los investigadores del estudio, mientras que la perforación de núcleos de hielo ha estado en curso en Groenlandia desde mediados del siglo XX, Los estudios de núcleos de hielo costeros siguen siendo extremadamente limitados, y estos nuevos hallazgos brindan una nueva perspectiva sobre el cambio climático en comparación con lo que los científicos entendían anteriormente al usar núcleos de hielo de las porciones interiores de la capa de hielo de Groenlandia solamente.

"Los glaciares y los casquetes polares son depósitos únicos de alta resolución de la historia climática de la Tierra, y el análisis de núcleos de hielo permite a los científicos examinar cómo los cambios ambientales, como los cambios en los patrones de precipitación y el calentamiento global, afectan las tasas de nevadas, derritiendo, y a su vez influyen en el crecimiento y el retroceso de la capa de hielo, "dijo Sarah Das, Científico Asociado de Geología y Geofísica en WHOI. "Observar las diferencias en el cambio climático registradas en varios registros de núcleos de hielo nos permite comparar y contrastar la historia del clima y la respuesta del hielo en diferentes regiones del Ártico". Sin embargo, durante el transcurso de este estudio, También quedó claro que muchos de estos casquetes polares costeros se están derritiendo ahora de manera tan sustancial que estos increíbles archivos corren un gran peligro de desaparecer para siempre.

Debido a la naturaleza desafiante de estudiar y acceder a estos casquetes polares, este equipo fue el primero en hacer ese trabajo, centrando su estudio, que comenzó en 2015, alrededor de un núcleo recolectado en la península de Nuussuaq en Groenlandia. Este núcleo único ofrece información sobre cómo las condiciones climáticas costeras y los cambios en la capa de hielo covariaron durante los últimos 2 años. 000 años, debido a los cambios registrados en su composición química y la cantidad de nieve archivada año tras año en el núcleo. A través de su análisis, Los investigadores encontraron que durante los períodos de calentamiento anterior, los casquetes polares estaban creciendo en lugar de derretirse, contradiciendo lo que vemos en la actualidad.

"En la actualidad, sabemos que los casquetes polares de Groenlandia se están derritiendo debido al calentamiento, contribuyendo aún más al aumento del nivel del mar. Pero, todavía tenemos que explorar cómo estos casquetes polares han cambiado en el pasado debido a cambios en el clima, "dijo Matthew Osman, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Arizona y graduado en 2019 del programa conjunto MIT-WHOI. "Los hallazgos de este estudio fueron una sorpresa porque vemos que hay un cambio continuo en la respuesta fundamental de estos casquetes polares al clima:hoy, estan desapareciendo pero en el pasado dentro de pequeños grados de calentamiento, en realidad tendían a crecer ".

Según Das y Osman, este fenómeno ocurre debido a un "tira y afloja" entre lo que hace que una capa de hielo crezca (aumento de la precipitación) o retroceda (aumento del derretimiento) durante los períodos de calentamiento. Hoy dia, los científicos observan tasas de derretimiento que están superando la tasa de nevadas anuales sobre los casquetes polares. Sin embargo, en los siglos pasados, estos casquetes polares se expandieron debido al aumento de los niveles de precipitación provocados por temperaturas más cálidas. La diferencia entre el pasado y el presente es la gravedad del calentamiento antropogénico moderno.

El equipo recopiló estos datos perforando una capa de hielo en la cima de uno de los picos más altos de la península de Nuussuaq. Todo el núcleo unos 140 metros de longitud, tardó aproximadamente una semana en recuperarse. Luego llevaron las piezas de un metro de largo a la instalación de núcleos de hielo de la National Science Foundation en Denver, Colorado, y los almacené a -20 grados Celsius. Las piezas centrales fueron luego analizadas por sus capas en busca de características de fusión y trazas de química en el Instituto de Investigación del Desierto en Reno. Nevada. Al observar las diferentes propiedades del contenido químico del núcleo, como partes por mil millones de plomo y azufre, Los investigadores pudieron fechar con precisión el núcleo al combinar estas mediciones con un modelo de flujo glaciar pasado.

"Estas estimaciones del modelo del flujo de la capa de hielo, junto con las edades reales que tenemos de esta química de alta precisión, ayúdenos a delinear los cambios en el crecimiento de la capa de hielo a lo largo del tiempo. Este método proporciona una nueva forma de comprender los cambios pasados ​​de la capa de hielo y cómo eso se correlaciona con el clima, ", dijo Das." Debido a que estamos recopilando un registro climático de la costa, podemos documentar por primera vez que se produjeron estos grandes cambios de temperatura, nevadas y derretimiento en los últimos 2, 000 años, mostrando mucha más variabilidad que la observada en los registros del interior de Groenlandia, "Agregó Das.

"Our findings should urge researchers to return to these remaining ice caps and collect new climate records while they still exist, " added Osman.