Un doctorado estudiante ha producido la primera reconstrucción digital del cráneo de un lirón gigante, que vagaba por la isla de Sicilia hace unos dos millones de años.

En un nuevo estudio, el estudiante de la Facultad de Medicina de Hull York, ha reunido digitalmente fragmentos fosilizados de cinco cráneos de lirones gigantes para reconstruir el primer cráneo completo conocido de la especie.

Los investigadores estiman que el enorme roedor extinto era aproximadamente del tamaño de un gato, lo que la convierte en la especie de lirón más grande jamás identificada.

El cráneo reconstruido digitalmente mide 10 cm de largo, la longitud de todo el cuerpo y la cola de muchos tipos de lirones modernos.

Animal fascinante

Doctor. El estudiante Jesse Hennekam dijo:"Tener solo unas pocas piezas fosilizadas de cráneos rotos disponibles hizo que fuera difícil estudiar con precisión a este fascinante animal. Esta nueva reconstrucción nos da una mejor comprensión de cómo podría haber sido el lirón gigante y cómo pudo haber vivido . "

El enorme lirón prehistórico es un ejemplo de gigantismo isleño, un fenómeno biológico en el que el tamaño corporal de un animal aislado en una isla aumenta drásticamente.

El registro paleontológico muestra que muchas criaturas extrañas y maravillosas alguna vez vagaron por las islas italianas. Junto al lirón gigante, Sicilia también fue el hogar de cisnes gigantes, búhos gigantes y elefantes enanos.

Animales más grandes

El doctorado de Jesse. supervisor, Dr. Philip Cox del Departamento de Arqueología de la Universidad de York y la Facultad de Medicina de Hull York, dijo:"Si bien el enanismo isleño se comprende relativamente bien, al igual que con los recursos limitados en una isla, los animales pueden necesitar encogerse para sobrevivir, las causas del gigantismo son menos obvias.

"Quizás, con menos depredadores terrestres, los animales más grandes pueden sobrevivir ya que hay menos necesidad de esconderse en espacios pequeños, o podría ser un caso de coevolución con aves depredadoras donde los roedores crecen para hacerlos menos vulnerables a ser atrapados en garras ".

Jesse vio los fragmentos fosilizados de cráneo durante una visita de investigación al Museo de Palermo en Italia, donde un segmento de roca del suelo de una pequeña cueva, descubierto durante la construcción de una autopista en el noroeste de Sicilia en la década de 1970, estaba en exhibición.

Mejorando la comprensión

"Noté lo que pensé que eran fragmentos de cráneo de una especie extinta incrustados en uno de los segmentos del piso de la cueva", Dijo Jesse. "Organizamos el envío del segmento a Basilea, Suiza para el escaneo microCT y los escaneos resultantes revelaron cinco cráneos fragmentados de lirones gigantes presentes dentro de la roca ".

Es probable que la reconstrucción desempeñe un papel importante en la investigación futura dirigida a mejorar la comprensión de por qué algunos animales pequeños evolucionan con tamaños corporales más grandes en las islas. dicen los investigadores.

"El cráneo reconstruido nos da una mejor idea de si el lirón gigante se habría visto similar a sus contrapartes de tamaño normal o si su apariencia física se habría visto influenciada por adaptaciones a un entorno específico", Jesse explica.

"Por ejemplo, si miramos al roedor vivo más grande, el capibara, podemos ver que se ha expandido en tamaño en una trayectoria diferente a otras especies de la misma familia ".

Jesse también está utilizando modelos biomecánicos para comprender los hábitos de alimentación del lirón gigante.

"En ese tamaño, es posible que haya tenido una dieta muy diferente a la de sus parientes más pequeños, " él añade.