El descubrimiento de una nueva especie de marsupial antiguo, llamado Mukupirna nambensis, se informa esta semana en Informes científicos . Las características anatómicas de la muestra, que representa uno de los marsupiales australianos más antiguos que se han descubierto hasta ahora, se suma a nuestra comprensión de la evolución de los wombats modernos y su comportamiento característico de excavación.

Robin Beck y sus colegas describen los restos de un cráneo y un esqueleto parcial de la cuenca del lago Eyre en Australia del Sur. El fósil se remonta al período Oligoceno tardío, hace aproximadamente 25 a 26 millones de años, y pertenece a una nueva especie de Vombatiformes, una vez uno de los grupos evolutivos más diversos de marsupiales, de los cuales solo tres especies de wombat y koala están vivos hoy. Los autores nombran la especie Mukupirna nambensis a partir de las palabras muku ("huesos") y pirna ("grande") de las lenguas Dieri y Malyangapa que se hablan en las áreas circundantes del lago Eyre y el lago Frome. Se estima que la masa corporal de la criatura estuvo entre 143-171 kg, aproximadamente cinco veces más grande que las especies de wombat vivos.

Varias características anatómicas identificadas en el esqueleto son indicativas del comportamiento de excavación, tales como adaptaciones a los antebrazos que se ven comúnmente en animales excavadores. Todavía, evidencia de fósiles anteriores que datan de una época posterior, sugieren que Mukupirna estaba menos adaptado a la excavación que sus parientes posteriores. Dado esto y su tamaño, Mukupirna puede no haber sido capaz del verdadero comportamiento de excavación visto en los wombats modernos, pero puede haber usado la excavación de raspaduras para acceder a los alimentos debajo de la superficie, como raíces y tubérculos. Otra característica de adaptación de las especies de wombat vivos, los molares especializados capaces de crecimiento continuo, también estaban ausentes. sugiriendo adaptaciones anatómicas del esqueleto para excavar cambios dentales anteriores a la fecha en la evolución del wombat.