Un grupo de hierba crece en un afloramiento de pizarra 33, Hace 000 años. Un avestruz picotea la hierba, y los átomos extraídos de la lutita y la hierba pasan a formar parte de la cáscara de huevo que pone el avestruz.

Un miembro de un grupo de cazadores-recolectores que vive en el desierto de Karoo, en el sur de África, encuentra el huevo. Ella se lo come y rompe la cáscara en docenas de pedazos. Perforando un agujero ella ensarta los fragmentos en un pedazo de tendón y los archiva en una cadena de cuentas.

Ella regala los adornos a los amigos que viven en el este, donde la lluvia es mayor, para reafirmar esas importantes relaciones. Ellos, Sucesivamente, hacer lo mismo, hasta que las cuentas finalmente terminan en grupos distantes que viven en lo alto de las montañas orientales.

Treinta y tres mil años después, un investigador de la Universidad de Michigan encuentra las cuentas en lo que ahora es Lesotho, y midiendo los átomos en las cuentas, proporciona nueva evidencia de dónde se hicieron estas cuentas, y cuánto tiempo los cazadores-recolectores los utilizaron como una especie de moneda social.

En un estudio publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias , El arqueólogo paleolítico de la U-M Brian Stewart y sus colegas establecen que la práctica de intercambiar estos adornos a largas distancias abarca un período de tiempo mucho más largo de lo que se pensaba anteriormente.

"Los humanos son animales extravagantemente sociales, y eso se remonta a estas fuerzas profundas que seleccionaron para maximizar la información, información que hubiera sido útil para vivir en una sociedad de cazadores-recolectores 30, Hace 000 años y antes, "dijo Stewart, profesor asistente de antropología y curador asistente del Museo de Arqueología Antropológica de la U-M.

"Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz y las joyas hechas con ellas básicamente actuaban como versiones de la Edad de Piedra de los me gusta de Facebook o Twitter, 'afirmar simultáneamente las conexiones con los socios de intercambio mientras se alerta a otros sobre el estado de esas relaciones ".

Lesotho es un pequeño país de cadenas montañosas y ríos. Tiene el promedio de elevación más alto del continente y habría sido un lugar formidable para que vivieran los cazadores-recolectores. Dice Stewart. Pero el agua dulce que atraviesa el país y los cinturones de recursos, estratificado por la elevación de la región, proporcionó protección contra los cambios climáticos para quienes vivían allí, tan pronto como 85, Hace 000 años.

Los antropólogos saben desde hace mucho tiempo que los cazadores-recolectores contemporáneos utilizan cuentas de cáscara de huevo de avestruz para establecer relaciones con los demás. En Lesotho, Los arqueólogos comenzaron a encontrar pequeños adornos hechos de cáscara de huevo de avestruz. Pero los avestruces no suelen vivir en ese entorno, y los arqueólogos no encontraron evidencia de que esos adornos se hicieran en esa región, ni fragmentos de cáscara de huevo sin trabajar, o perlas en varias etapas de producción.

Entonces, cuando los arqueólogos comenzaron a descubrir cuentas de cáscara de huevo sin evidencia de producción, sospechaban que las cuentas llegaban a Lesotho a través de estas redes de intercambio. Probar las cuentas utilizando análisis de isótopos de estroncio permitiría a los arqueólogos determinar dónde se hicieron.

El estroncio-87 es el isótopo hijo del elemento radiactivo rubidio-87. Cuando el rubidio-87 se descompone, produce estroncio-87. Las rocas más antiguas, como el granito y el gneis, tienen más estroncio que las rocas más jóvenes, como el basalto. Cuando los animales se alimentan de un paisaje, estos isótopos de estroncio se incorporan a sus tejidos.

Lesotho se encuentra aproximadamente en el centro de una formación geológica en forma de diana llamada Karoo Supergrupo. El centro montañoso del supergrupo es basalto, de erupciones volcánicas relativamente recientes que formaron las tierras altas de Lesotho. Rodeando Lesotho hay bandas de rocas sedimentarias mucho más antiguas. El anillo más externo de la formación varía entre 325 y 1, 000 kilómetros de los sitios de Lesotho.

Para evaluar dónde se hicieron las cuentas de cáscara de huevo de avestruz, el equipo de investigación estableció una línea de base de las proporciones de isótopos de estroncio, es decir, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

"These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

"What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.