Un equipo internacional de paleontólogos se ha unido para estudiar huellas fósiles importantes recientemente descubiertas en un lugar remoto dentro del Parque Nacional del Gran Cañón. Arizona. Una gran roca de arenisca contiene varios senderos excepcionalmente bien conservados de tetrápodos primitivos (animales de cuatro patas) que habitaban un antiguo entorno desértico. Las huellas fósiles de 280 millones de años datan de casi el comienzo del Período Pérmico, antes de la aparición de los primeros dinosaurios.

El primer artículo científico que informa sobre rastros de fósiles del Gran Cañón se publicó en 1918, apenas un año antes de que el parque se estableciera como una unidad del Servicio de Parques Nacionales. Cien años después durante la celebración del centenario del Parque Nacional del Gran Cañón, Una nueva investigación sobre huellas antiguas del parque se presenta en una publicación científica publicada esta semana. El paleontólogo brasileño Dr. Heitor Francischini, del Laboratorio de Paleontología de Vertebrados, Universidad Federal de Rio Grande do Sul, es el autor principal de la nueva publicación, trabajando con científicos de Alemania y Estados Unidos.

Francischini y el Dr. Spencer Lucas, Curadora de Paleontología en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en Albuquerque, Nuevo Mexico, visitó por primera vez la localidad de rastros fósiles del Gran Cañón en 2017. Los paleontólogos reconocieron de inmediato que los rastros fósiles fueron producidos por un pariente extinto de reptiles muy tempranos y eran similares a los rastros conocidos en Europa conocidos como Ichniotherium (ICK-nee-oh-thay -ree-um). Este nuevo descubrimiento en el Gran Cañón es la primera aparición de Ichniotherium de la arenisca Coconino y de un entorno desértico. Además, estas huellas representan el registro geológicamente más joven de este tipo de huellas fósiles de cualquier parte del mundo.

Ichniotherium es un tipo de huella que se cree que fue hecha por un enigmático grupo de tetrápodos extintos conocidos como diadectomorfos. Los diadectomorfos eran un grupo primitivo de tetrápodos que poseían características tanto de anfibios como de reptiles. Las relaciones evolutivas y la paleobiología de los diadectomorfos han sido durante mucho tiempo cuestiones importantes y sin resolver en la ciencia de la paleontología de vertebrados.

Aunque es posible que nunca se sepa con certeza quién es el verdadero fabricante de la pista de las huellas del Gran Cañón, las vías del Gran Cañón preservan el viaje de un vertebrado terrestre muy temprano. Las características medibles de las huellas y las huellas indican un animal primitivo con patas cortas y un cuerpo macizo. La criatura caminaba sobre las cuatro patas y cada pie poseía cinco dedos sin garras.

Otro aspecto interesante de las nuevas huellas fósiles del Gran Cañón es la formación geológica en la que se conservan. La arenisca de Coconino es una formación rocosa eólica (depositada por el viento) que exhibe estratos cruzados y otras características sedimentarias que indican un entorno de deposición desértico / dunar. Por lo tanto, la presencia de Ichniotherium en la arenisca de Coconino es la evidencia más temprana de diadectomorfos que ocupan un ambiente desértico árido.

Según Francischini, "Estos nuevos rastros de fósiles descubiertos en el Parque Nacional del Gran Cañón proporcionan información importante sobre la paleobiología de los diadectomorfos. No se esperaba que los diadectomorfos vivieran en un ambiente desértico árido, porque supuestamente no tenían las adaptaciones clásicas por ser completamente independientes del agua. El grupo de animales que tienen tales adaptaciones se llama Amniota (reptiles existentes, aves y mamíferos) y los diadectomorfos no son uno de ellos ".

Lucas también señala que "los paleontólogos han pensado durante mucho tiempo que solo los amniotas podían vivir en los áridos y duros desiertos del Pérmico. Este descubrimiento muestra que otros tetrápodos además de los reptiles vivían en esos desiertos, y, asombrosamente, ya estaban adaptados a la vida en un entorno de agua limitada ".