En 1924, El cráneo de un niño de tres años encontrado en Sudáfrica cambió para siempre la forma en que la gente piensa sobre los orígenes humanos.

El niño Taung, nuestro primer encuentro con un antiguo grupo de protohumanos u homínidos llamados australopitecinos, fue un punto de inflexión en el estudio de la evolución humana. Este descubrimiento cambió el enfoque de la investigación sobre los orígenes humanos de Europa y Asia a África, preparando el escenario para el último siglo de investigación en el continente y sus "Cunas de la Humanidad".

Pocas personas en ese entonces habrían podido predecir lo que los científicos saben sobre la evolución hoy en día, y ahora el ritmo del descubrimiento es más rápido que nunca. Incluso desde principios del siglo XXI, Los libros de texto sobre orígenes humanos se han reescrito una y otra vez. Hace solo 20 años, nadie podría haber imaginado lo que los científicos saben dos décadas después sobre el pasado profundo de la humanidad, y mucho menos cuánto conocimiento se podría extraer de un dedal de tierra, un raspado de placa dental o satélites en el espacio.

Los fósiles humanos están superando el árbol genealógico

En África, ahora hay varios candidatos fósiles para el homínido más antiguo que data de hace entre 5 y 7 millones de años, cuando sabemos que los humanos probablemente se separaron de otros grandes simios en función de las diferencias en nuestro ADN.

Aunque se descubrió en la década de 1990, La publicación del esqueleto de 4.4 millones de años apodado "Ardi" en 2009 cambió las opiniones de los científicos sobre cómo los homínidos comenzaban a caminar.

Completan nuestros nuevos parientes algunos australopitecinos, incluyendo Australopithecus deryiremeda y Australopithecus sediba, así como una especie potencialmente tardía de Homo primitivo que reavivó el debate sobre cuándo los humanos comenzaron a enterrar a sus muertos.

Las perspectivas sobre nuestra propia especie también han cambiado. Los arqueólogos pensaban anteriormente que el Homo sapiens evolucionó en África alrededor de 200, 000 años atrás, pero la historia se ha vuelto más complicada. Los fósiles descubiertos en Marruecos han hecho que esa fecha se remonta a 300, 000 años atrás, coherente con la evidencia de ADN antiguo. Esto plantea dudas de que nuestra especie surgiera en un solo lugar.

Este siglo también ha traído descubrimientos inesperados de Europa y Asia. Desde enigmáticos "hobbits" en la isla indonesia de Flores hasta los denisovanos en Siberia, nuestros antepasados ​​pueden haber encontrado una variedad de otros homínidos cuando se extendieron fuera de África. Solo este año los investigadores informaron sobre una nueva especie de Filipinas.

Los antropólogos se están dando cuenta de que nuestros antepasados ​​del Homo sapiens tenían mucho más contacto con otras especies humanas de lo que se pensaba. Hoy dia, La evolución humana se parece menos al árbol de Darwin y más a un fangoso, corriente trenzada.

El ADN antiguo revela viejas relaciones

Muchos descubrimientos recientes han sido posibles gracias a la nueva ciencia del ADN antiguo.

Dado que los científicos secuenciaron completamente el primer genoma humano antiguo en 2010, Los datos de miles de individuos han arrojado nuevos conocimientos sobre los orígenes y la historia temprana de nuestra especie.

Un descubrimiento sorprendente es que, aunque nuestros linajes se dividieron en 800, 000 años atrás, los humanos modernos y los neandertales se aparearon varias veces durante la última Edad de Hielo. Es por eso que muchas personas hoy en día poseen algo de ADN neandertal.

El ADN antiguo es la forma en que los investigadores identificaron por primera vez a los misteriosos denisovanos, que se cruzó con nosotros y los neandertales. Y aunque la mayoría de los estudios todavía se realizan en huesos y dientes, ahora es posible extraer ADN antiguo de otras fuentes como suciedad de cueva y 6, Chicle de miles de años.

Los métodos genéticos también están reconstruyendo las relaciones individuales y familiares, y conectar a los individuos antiguos con los pueblos vivos para poner fin a debates de décadas.

Las aplicaciones van mucho más allá de los humanos. La paleogenómica está produciendo descubrimientos sorprendentes sobre plantas y animales a partir de semillas y esqueletos antiguos escondidos en las trastiendas de los museos.

Las biomoléculas hacen visible lo invisible

El ADN no es la única molécula que revoluciona los estudios del pasado.

Paleoproteómica, el estudio de proteínas antiguas, puede determinar la especie de un fósil y recientemente vinculado a una altura de 9 pies, 1, Simio extinto de 300 libras que vivió hace casi 2 millones de años hasta los orangutanes de hoy.

El cálculo dental, la placa endurecida que su dentista raspa de sus dientes, es particularmente informativo, revelando todo de quien estaba bebiendo leche 6, 000 años a la sorprendente diversidad de plantas, algunos probablemente medicinales, en dietas neandertales. El cálculo puede ayudar a los científicos a comprender enfermedades antiguas y cómo el microbioma intestinal humano ha cambiado con el tiempo. Los investigadores incluso encuentran pistas culturales:el lapislázuli azul brillante atrapado en el cálculo de una monja medieval llevó a los historiadores a reconsiderar quién escribió los manuscritos iluminados.

Los residuos de lípidos atrapados en la cerámica han revelado los orígenes del consumo de leche en el Sahara y han demostrado que las vasijas de formas extrañas que se encuentran en toda Europa de la Edad del Bronce y del Hierro eran biberones antiguos.

Los investigadores utilizan "códigos de barras" a base de colágeno de diferentes especies animales para responder preguntas que van desde cuándo llegaron las ratas asiáticas como náufragos en barcos con destino a África hasta qué animales se utilizaron para producir pergamino medieval o incluso para detectar microbios dejados por el beso de un monje en una página. .

Big data está revelando grandes patrones

Si bien las biomoléculas ayudan a los investigadores a ampliar los detalles microscópicos, otros enfoques les permiten alejarse. Los arqueólogos han utilizado la fotografía aérea desde la década de 1930, pero las imágenes satelitales ampliamente disponibles ahora permiten a los investigadores descubrir nuevos sitios y monitorear los existentes en riesgo. Los drones que vuelan sobre los sitios ayudan a investigar cómo y por qué se hicieron y a combatir el saqueo.

Desarrollado originalmente para aplicaciones espaciales, Los científicos ahora usan LIDAR, una técnica de detección remota que usa láseres para medir la distancia, para mapear superficies en 3-D y visualizar paisajes aquí en la Tierra. Como resultado, ciudades antiguas emergen de una densa vegetación en lugares como México, Camboya y Sudáfrica.

Tecnologías que pueden mirar bajo tierra desde la superficie, como el radar de penetración terrestre, también están revolucionando el campo, por ejemplo, revelando estructuras previamente desconocidas en Stonehenge. Más y más, los arqueólogos pueden hacer su trabajo sin ni siquiera cavar un hoyo.

Los equipos de arqueólogos están combinando grandes conjuntos de datos de nuevas formas para comprender los procesos a gran escala. En 2019, más de 250 arqueólogos combinaron sus hallazgos para mostrar que los humanos han alterado el planeta durante miles de años, por ejemplo, con un 2, Sistema de riego de 000 años en China. Esto se hace eco de otros estudios que desafían la idea de que el Antropoceno, el período actual definido por las influencias humanas en el planeta, solo comenzó en el siglo XX.

Las nuevas conexiones abren nuevas posibilidades

Estos avances unen a los investigadores de formas nuevas e interesantes. Más de 140 nuevas Líneas de Nazca, imágenes antiguas talladas en un desierto peruano, fueron descubiertos utilizando inteligencia artificial para examinar imágenes de satélites y drones. Con la gran cantidad de imágenes satelitales de alta resolución en línea, Los equipos también están recurriendo al crowdsourcing para encontrar nuevos sitios arqueológicos.

Aunque las nuevas asociaciones entre arqueólogos y científicos especialistas no siempre están libres de tensiones, Existe un consenso cada vez mayor de que estudiar el pasado significa llegar a todos los campos.

El movimiento Open Science tiene como objetivo hacer que este trabajo sea accesible para todos. Los científicos, incluidos los arqueólogos, comparten datos con mayor libertad dentro y fuera de la academia. Programas de arqueología pública, Las excavaciones comunitarias y las colecciones de museos digitales se están volviendo comunes. Incluso puede imprimir su propia copia de fósiles famosos a partir de escaneos 3-D disponibles gratuitamente, o un libro para colorear arqueológico en más de 30 idiomas.

Los esfuerzos para hacer que la arqueología y los museos sean más equitativos e involucrar a los socios de investigación indígenas están ganando impulso a medida que los arqueólogos consideran de quién se está revelando el pasado. Contar la historia humana requiere una comunidad de voces para hacer las cosas bien.

Estudiar el pasado para cambiar nuestro presente

A medida que los nuevos métodos permiten una comprensión profunda de la historia compartida de la humanidad, un desafío es garantizar que estos conocimientos sean relevantes y beneficiosos en el presente y el futuro.

En un año marcado por huelgas climáticas lideradas por jóvenes y una mayor conciencia de un planeta en crisis, puede parecer contraproducente mirar atrás en el tiempo.

Sin embargo, al hacerlo, Los arqueólogos brindan apoyo empírico para el cambio climático y revelan cómo los pueblos antiguos se enfrentaron a entornos desafiantes.

Como un ejemplo, Los estudios muestran que si bien la producción industrial de carne tiene serios costos ambientales, trashumancia:una práctica tradicional de movimiento de ganado estacional, ahora reconocido por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial, no solo es luz en la tierra hoy, pero ayudó a promover la biodiversidad y los paisajes saludables en el pasado.

Los arqueólogos de hoy están contribuyendo con sus métodos, datos y perspectivas hacia una visión para un menos dañado, más justo planeta. Si bien es difícil predecir exactamente lo que depara el próximo siglo en términos de descubrimientos arqueológicos, un nuevo enfoque en los "pasados ​​utilizables" apunta en una dirección positiva.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.