Una colección de ensayos explora la comprensión de un fluido corporal vital en el período 1400-1700. Sus colaboradores ofrecen una visión tanto de la teoría como de la práctica durante un período que vio el inicio del empirismo y un vuelco del folclore que gobernó la medicina temprana.

¿Qué es la sangre? Hoy entendemos este precioso fluido como esencial para la vida. En la Europa medieval y moderna, las definiciones de sangre eran casi demasiado numerosas para ubicarlas. La sangre era simultáneamente el fluido rojo en las venas humanas, un humor que gobierna el temperamento, un producto de desecho, una causa de corrupción, fuente de vida y cura médica.

En 1628, William Harvey, médico de James I y ex alumno de Gonville &Caius College, hizo un descubrimiento que cambió el curso de la medicina y la ciencia. Como resultado de una cuidadosa observación, dedujo que la sangre circulaba por el cuerpo. El descubrimiento de Harvey no solo cambió la forma en que se pensaba que la sangre se relacionaba con el corazón, sino que también revolucionó la ciencia primitiva al exigir que la fisiología humana se examinara a través de la observación empírica en lugar del discurso filosófico.

Este punto de inflexión y sus profundas repercusiones para las ideas sobre la sangre, es una de las muchas vertientes exploradas en Blood Matters:Studies of European Literature and Thought, . Una colección de ensayos, editado por Bonnie Lander Johnson (Facultad de Inglés, Universidad de Cambridge) y Eleanor Decamp, examina la sangre de una variedad de literatura, perspectivas históricas y filosóficas.

"La fuerza de la colección es que, en una serie de títulos temáticos, reúne estudios sobre la sangre para salvar las fronteras convencionales entre disciplinas, ", dice Lander Johnson." El volumen incluye perspectivas históricas sobre usos prácticos de la sangre, como flebotomía, carnicería, alquimia y nacimiento. A través de enfoques literarios, también examina la comprensión metafórica de la sangre como vino, clase social, identidad sexual, familia, y el yo ".

Los contribuyentes incluyen varios académicos de Cambridge. Hester Lees-Jeffries (facultad de inglés) escribe sobre las manchas de sangre en Shakespeare (la más notable, por supuesto, en Macbeth) y la cultura textil moderna temprana. Heather Webb (Lenguas modernas y medievales) analiza la comprensión medieval de la sangre como un espíritu que existía fuera del cuerpo, uniendo a personas y comunidades. Joe Moshenska (Facultad de Inglés) examina el clásico tropo literario de árboles que sangran cuando se rompen sus ramas.

"La idea del libro surgió de mi trabajo anterior sobre la castidad. Me llamó la atención que los primeros escritos modernos sobre el cuerpo se trataran de fluidos, especialmente sangre. La sangre se percibía como el vehículo de los humores, la esencia del ser y el espíritu, y algo que pueda fluir entre las personas, "dice Lander Johnson.

"Me fascinó el hecho de que usamos esta palabra todo el tiempo, pero no tenemos un sentido real de lo que queremos decir. Nuestros predecesores la usaban con más frecuencia y, sin embargo, no había ninguna beca que pudiera ayudarme a comenzar a comprender cuántas cosas sangre significaba para ellos. Una conferencia en Oxford en 2014 reunió a un grupo de personas que trabajaban en campos relacionados. El libro refleja la emoción de esos tres días ".

Las definiciones de sangre en los escritos médicos de Europa occidental durante el período cubierto por el libro son cambiantes y contradictorias. "Los muchos usos figurativos de la 'sangre' en el período son aún más difíciles de precisar. El término apareció en casi todas las esferas de la vida y el pensamiento y corrió a través de discursos tan significativos como la teoría del derecho divino, controversia doctrinal y litúrgica, reforma política, y organización familiar e institucional, "dice Lander Johnson.

"Sangre, por supuesto, estuvo en el centro del cisma religioso que dividió a la sociedad del siglo XVI. La disputa doctrinal sobre la transubstanciación causó desacuerdos continuos sobre el grado en que el pan y el vino tomados durante la Misa fueron alterados materialmente en el cuerpo y la sangre de Cristo o simplemente simbólicos ".

El papel de la sangre en el sexo y la reproducción significó que se describiera rutinariamente como una fuerza capaz tanto de generación como de corrupción. La sangre menstrual es un buen ejemplo. La menstruación se veía como un proceso vital y depurativo, parte de un ciclo natural esencial para la vida humana. Pero también se pensaba que la sangre menstrual y las mujeres que menstruaban eran corruptoras.

En las obras de Shakespeare, la sangre hace muchas apariciones, tanto hablado como escenificado, desde heridas sangrantes hasta la sangre rebelde 'alta' de la juventud. Lander Johnson examina la historia de amor de Romeo y Julieta a la luz de las primeras creencias modernas sobre el destete y los apetitos sexuales.

"Escribir sobre el nacimiento y la infancia revela que los primeros modernos estaban tan ansiosos por la salud de sus hijos como nosotros, pero para ellos las preguntas urgentes eran:¿debería amamantar a mi bebé yo misma o dárselo a una nodriza? ¿Cómo y cuándo debería destetarlo? ¿Comida? ¿Qué tipo de comida? ella dice.

"La decisión incorrecta en esta etapa temprana de la vida podría tener un resultado fatal y se pensó que no solo formaba la sangre del niño en un estado saludable o corrupto, sino que también moldeaba los apetitos morales del niño por el resto de sus vidas".

La sangre es sinónimo de familia y, en círculos de élite, con dinastía. La colaboradora Katharine Craik (Universidad de Oxford Brookes) explora el carácter y la clase social a través de referencias a la sangre en Enrique IV y Enrique V de Shakespeare. En estas obras sobre la guerra y las relaciones entre la realeza y los hombres comunes, La sangre es a menudo una sustancia que elimina las diferencias entre los soldados que mueren juntos en armas, su sangre mezclándose en la tierra del campo de batalla.

"Con frecuencia estas mismas descripciones se convierten en afirmaciones de una diferencia esencial entre la sangre aristocrática y la vulgar, ", dice Lander Johnson." Shakespeare es particularmente inventivo en la construcción del carácter a través de distinciones de este tipo ".

A diferencia de, Ben Parsons (Universidad de Leicester) analiza la sangre y la adolescencia en el contexto del aula medieval donde se entendía que "demasiada sangre" provocaba un comportamiento salvaje y rebelde. A los pedagogos medievales les preocupaba cómo se debería gestionar la `` sangre entera '' de los estudiantes a través del tipo de material que se les pedía que leyeran y cuándo, el tipo de comida que comieron mientras aprendían, y el estilo de castigo administrado a quienes no prestaban atención.

Blood Matters hace una valiosa contribución a la historia del cuerpo y su lugar en la literatura y el pensamiento popular. Reúne estudios que ofrecen una visión tanto de la teoría como de la práctica durante un período que vio los inicios del empirismo y un vuelco del folclore que gobernó la medicina temprana.

Los científicos de hoy entienden la sangre como un líquido que comprende componentes esenciales para una buena salud. Pero el inglés sigue siendo un idioma salpicado de referencias a la sangre que insinúan nuestra conflictiva relación con un líquido vital para la vida humana.