Un equipo de científicos ha secuenciado el genoma completo de una cepa antigua del virus de la hepatitis B (VHB), arrojando nueva luz sobre un omnipresente, patógeno complejo y mortal que hoy mata a casi un millón de personas cada año.

Si bien se sabe poco sobre su historia evolutiva y su origen, los hallazgos confirman la idea de que el VHB ha existido en humanos durante siglos.

Los hallazgos se basan en datos genómicos extraídos de los restos momificados de un niño pequeño enterrado en la Basílica de San Domenico Maggiore en Nápoles. Italia.

Los análisis científicos anteriores de los restos del siglo XVI, que no incluían pruebas de ADN, sugirieron que el niño estaba infectado con el virus de la variola. o viruela. De hecho, esta fue la evidencia más antigua de la presencia de viruela en restos medievales y una marca de tiempo crítica para sus orígenes.

Utilizando técnicas de secuenciación avanzadas, los investigadores ahora sugieren lo contrario:el niño en realidad estaba infectado por el VHB. Curiosamente, los niños infectados con infecciones por VHB pueden desarrollar una erupción facial, conocido como síndrome de Gianotti-Crosti. Esto puede haber sido identificado erróneamente como viruela e ilustra la dificultad de identificar enfermedades infecciosas en el pasado.

Los hallazgos se publican en línea en la revista. PLOS Patógenos .

"Estos datos enfatizan la importancia de los enfoques moleculares para ayudar a identificar la presencia de patógenos clave en el pasado, permitiéndonos limitar mejor el tiempo que pueden haber infectado a los humanos, "explica Hendrik Poinar, genetista evolutivo del McMaster Ancient DNA Center e investigador principal del Instituto Michael G. DeGroote para la Investigación de Enfermedades Infecciosas.

Usando pequeñas muestras de tejido de piel y hueso, los científicos pudieron desentrañar pequeños fragmentos de ADN y luego unir piezas de información genética para crear una imagen mucho más completa.

Si bien los virus a menudo evolucionan muy rápidamente, a veces en solo días, los investigadores sugieren que esta antigua cepa del VHB ha cambiado poco en los últimos 450 años y que la evolución de este virus es compleja.

Si bien el equipo encontró una estrecha relación entre las cepas antiguas y modernas del VHB, a ambos les falta lo que se conoce como estructura temporal. En otras palabras, no hay una tasa de evolución mensurable a lo largo del período de 450 años que separa la muestra de la momia de las muestras modernas.

Según algunas estimaciones, más de 350 millones de personas que viven en la actualidad tienen infecciones crónicas por VHB, mientras que aproximadamente un tercio de la población mundial ha sido infectada en algún momento de sus vidas. Los investigadores sugieren que subrayan la importancia de estudiar los virus antiguos.

"Cuanto más comprendamos sobre el comportamiento de pandemias y brotes pasados, Cuanto mayor sea nuestra comprensión de cómo los patógenos modernos podrían funcionar y propagarse, y esta información, en última instancia, ayudará a controlarlos, "dice Poinar.