Deltas de los ríos, con sus intrincadas redes de vías fluviales, islas de la barrera costera, humedales y estuarios, a menudo parecen haber sido formados por procesos aleatorios, pero los científicos de la Universidad de California, Irvine y otras instituciones ven orden en el aparente caos.

A través de estudios de campo y modelos matemáticos, han concluido que los deltas se "autoorganizan" para aumentar el número, dirección y tamaño (o diversidad) de las vías de transporte de sedimentos hasta la costa, aumentar su capacidad para resistir las perturbaciones humanas y los factores naturales. Los hallazgos del equipo de investigación se han publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Con sus canales enredados que se dividen y se unen varias veces antes de entrar al mar, los deltas son increíblemente complejos y variados, lo que nos lleva a preguntarnos si están ocultando un orden más simple, "dijo el autor principal Alejandro Tejedor, investigador asociado en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la UCI. "¿Podría haber algún 'objetivo' común por parte de los deltas para mantener su existencia mediante la diversificación de la propagación de sus flujos para construir tierras en su camino hacia el océano?"

Los investigadores buscaron resolver este enigma aplicando estadísticas y modelos matemáticos. Observando los 10 principales deltas de los ríos de todo el mundo, determinaron la probabilidad de que los flujos se dividan en canales más pequeños y vuelvan a fusionarse en las confluencias, descubriendo que todos menos uno, el delta del Níger en África, exhibió una alta "tasa de entropía no local, "lo que significa una gran diversidad de vías de entrega al mar.

El equipo confirmó estos hallazgos a través de modelos numéricos, lo que demuestra que incluso cuando se producen grandes avulsiones de canales, lo que lleva a la reorganización de la red, los flujos tienden a recrear diversas rutas de agua.

"Al adoptar conceptos de la teoría de la información, Demostramos que una variedad de deltas de diferentes entornos obedecen a un 'principio de optimalidad' que sugiere una universalidad en casi todas las ocurrencias naturales de estos accidentes geográficos, "Dijo Tejedor.

Muchos de los deltas del mundo se han visto amenazados en las últimas décadas por el aumento del nivel del mar, el desarrollo local y la construcción de presas aguas arriba que limiten el flujo de sedimentos.

"Los deltas de los ríos ocupan solo el 1 por ciento de la superficie terrestre del mundo, pero albergan a más de 500 millones de personas y son la fuente de grandes cantidades de alimentos y otros recursos naturales, "dijo Efi Foufoula-Georgiou, Profesor distinguido de ingeniería civil y ambiental en la UCI, quien dirigió y fue coautor del estudio PNAS. "Por lo tanto, es imperativo que establezcamos una mejor comprensión de estos paisajes terrestres vitales y cómo los factores estresantes humanos y climáticos pueden afectar negativamente su auto mantenimiento".