"Los planes mejor trazados de ratones y hombres a menudo salen mal", esta famosa paráfrasis del poeta escocés Robert Burns a veces resume el ingenio humano. Eso es exactamente lo que sucedió cuando un condado en el estado de Washington decidió reemplazar todas sus farolas de propiedad del condado con LED. al menos parcialmente en un esfuerzo por combatir la contaminación lumínica. Una nueva investigación muestra que en realidad empeoraron la contaminación lumínica.

La Dra. Li-Wei Hung y sus colegas del Servicio de Parques Nacionales publicaron recientemente un documento actualmente disponible en arXiv que detalla el trabajo que hicieron para monitorear el cielo nocturno antes y después de que el condado de Chelan reemplazara sus farolas con LED.

El condado de Chelan está ubicado en la parte centro-norte del estado y sirve como puerta de entrada a varias áreas recreativas al aire libre cercanas. incluido el Parque Nacional North Cascades. Dado este interés por el aire libre, menos contaminación lumínica parecería un beneficio para observar las estrellas con la esperanza de vislumbrar la Vía Láctea.

Entonces, el condado decidió reemplazar los 3, 693 de las farolas de propiedad del condado (60% del total de farolas exteriores en el condado de Chelan) con diodos emisores de luz de "corte total" para las bombillas. Aproximadamente el 80% de estos nuevos LED eran 3000 K, o luz blanca cálida, mientras que el otro 20% eran bombillas de 4000 K ligeramente más brillantes que se instalaron para cumplir con los requisitos de iluminación establecidos por el Departamento de Transporte del Estado de Washington.

El proceso de modernización se llevó a cabo entre 2018 y 2019, y la Dra. Hung y su equipo tomaron medidas antes de la instalación y después de que todas las luces nuevas estuvieran en su lugar. Lo que encontraron fue sorprendente por decir lo menos. El cielo se volvió más brillante en el condado después de que se instalaron los LED.

Tal resultado es solo contradictorio porque generalmente se piensa que los LED son mucho más eficientes energéticamente y mejores para la contaminación lumínica. Un experimento en Flagstaff, Arizona intentó aprovechar los LED para crear la primera "Ciudad internacional de cielo oscuro" del mundo en 2018, aunque aún se desconocen los resultados sobre su eficacia.

Si los resultados en el condado de Chelan son algo por lo que pasar, ese experimento podría no tener éxito. La Dra. Hung y sus colegas observaron tres métricas diferentes para calcular qué tan oscuro es el cielo:qué tan brillante era el resplandor del cielo en el condado, que tan alto fue y resplandor hacia arriba, que mide la luz dirigida hacia arriba.

Los investigadores utilizaron varias herramientas para calcular de manera integral las diferencias en la contaminación lumínica. Primero, el Servicio de Parques Nacionales tiene un sistema de cámaras de cielo nocturno, lo que permitió a los investigadores tomar fotografías sencillas de antes y después del cielo nocturno en el área del condado de Chelan. Luego, se recopilaron más datos mediante Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), que se encuentra en el satélite nacional de la Asociación de órbita polar de Suomi.

De las tres métricas medidas por estos instrumentos, el brillo y la altura del resplandor del cielo aumentaron, mientras que el resplandor hacia arriba en realidad disminuyó. La explicación que los autores dieron de por qué, exactamente, la contaminación lumínica empeoró es que hubo un aumento en las emisiones de luz de menos de 500 nm, más cerca del extremo azul del espectro visible. En cuanto a por qué la cantidad de luz dirigida hacia arriba disminuyó, Lo más probable es que se deba a una combinación de la direccionalidad de los LED, así como a un mejor blindaje en la farola.

A pesar de empeorar un poco la contaminación lumínica, la actualización de LED todavía puede considerarse un éxito para sus otros dos objetivos:disminuir el consumo de energía y el costo. Sin lugar a dudas, los LED son más eficientes energéticamente que las lámparas de sodio de alta presión que reemplazaron. y durará mucho más, disminuyendo su costo total para el condado. Si bien los ahorros de energía y costos son excelentes, Los entusiastas de la astronomía en todas partes pueden esperar que otras autoridades municipales que estén considerando actualizaciones similares puedan tener en cuenta cómo los nuevos LED podrían afectar sus cielos nocturnos. El uso de todos los mejores aspectos de los LED podría llevar a seres humanos y ratones felices por todas partes.