La Antártida puede tener fama de ser fría, glacial, y sin vida por millas y millas, pero un importante animal marino cerca del continente es el foco de un nuevo estudio. Este estudio investiga cómo los animales, ascidias, también conocidos como tunicados o ascidias marinas:reaccionan a los cambios en los ecosistemas marinos frente a la Península Antártica Occidental, impulsado por el cambio climático.

Las ascidias viven filtrando agua por la boca, recolectando nutrientes del agua a medida que pasa por sus cuerpos, y luego 'chorreando' fuera de sus anos. Como renacuajos, las ascidias nadarán alrededor, comer alimentos y crecer y luego buscar un lugar adecuado en el que puedan establecerse, inmovilizados por el resto de sus vidas. Una vez que seleccionan un lugar, las ascidias se pegarán de cabeza. Luego reabsorberán algunas partes de su cuerpo y las reciclarán para crear una nueva estructura adulta adecuada para el proceso de filtrado. Algunos elegirán un lugar aislado y vivirán solos, mientras que otros formarán colonias completas.

"Las ascidias se encuentran en todos los mares del mundo, a todas las profundidades, "Gastón Alurralde, investigador y ecologista marino de la Universidad Nacional de Córdoba en Argentina, que no está afiliado al nuevo estudio, explicado en una entrevista con GlacierHub. Hizo hincapié en que las ascidias marinas pueden exhibir rasgos corporales extraños, casi como especies exóticas, para aprovechar los escasos recursos en las profundidades más bajas del océano. "En muchos casos, incluso pueden pasar desapercibidos y podemos pisarlos en playas rocosas, " él afirmó, destacando cómo estas criaturas existen en casi todas partes.

A medida que aumentan las temperaturas y los glaciares se derriten, el agua que liberan lleva sedimentos al océano. Este sedimento adicional puede crear problemas para los chorros de mar. Hablando de su propia investigación, Alurralde explicó que su equipo descubrió que las poblaciones de ascidias marinas sufrirían como resultado del aumento de la sedimentación. Las aguas más turbias hacen que sea más difícil para el fitoplancton, la principal fuente de alimento de las ascidias marinas, crecer ya que dependen de la luz para obtener energía. Entonces, las ascidias se enfrentan a una doble amenaza:su suministro de alimentos se ve afectado y sus branquias se obstruyen.

En el nuevo estudio, investigadores de Corea del Sur midieron los patrones espaciales de las poblaciones de ascidias marinas en Marian Cove, un fiordo en la Península Antártica Occidental con altos niveles de deshielo glacial. El equipo utilizó un vehículo operado por control remoto para capturar imágenes y examinar las diferencias en la abundancia de estos organismos a varias distancias del glaciar. Descubrieron que las poblaciones de ascidias eran más bajas en áreas cercanas a los glaciares, y aumentó en número a mayores distancias.

Los autores rastrearon no solo el número de organismos ascidianos individuales, pero también diversidad de especies. Más cerca del glaciar estaban las comunidades de colonización temprana en las que solo dos especies eran dominantes, mientras que las más alejadas del glaciar estaban las comunidades más maduras y variadas. El estudio sugiere que el aumento de sedimento del glaciar que se derrite afecta negativamente a los asciduos marinos:se vuelve más difícil para ellos sobrevivir en áreas que antes eran habitables cerca del glaciar.

Alurralde enfatizó, sin embargo, que el cambio climático crea tanto problemas como oportunidades para estos seres. "La pérdida de las plataformas de hielo en las zonas costeras ha dejado al descubierto grandes áreas del lecho marino que pueden ser colonizadas por ascidias, donde también pueden aprovechar el aumento de la producción de fitoplancton como fuente de alimento ". En otras palabras, mientras que el aumento de sedimentos ha empujado a algunas ascidias marinas lejos de sus viejos lugares, otros han colonizado las áreas previamente cubiertas de hielo que quedan expuestas a medida que los glaciares retroceden. De este modo, El clima tiene efectos tanto negativos como positivos en las poblaciones de ascidias marinas en la Península Antártica Occidental.

Alurralde agregó la sugerencia intrigante de que las ascidias marinas pueden no solo verse afectadas por el cambio climático, pero también podría afectar el cambio climático al secuestrar carbono. "Las ascidias antárticas son capaces de formar 'bosques animales' que pueden retener carbono en sus tejidos ya que se presume que son organismos longevos. Forman parches tridimensionales que pueden favorecer la retención de materia orgánica en las zonas costeras de fondos blandos . "

En otras palabras, las ascidias marinas son capaces de eliminar el carbono que se ha disuelto de la atmósfera en el océano. El uso de Alurralde de la frase "bosques de animales" recuerda a los árboles, llamando la atención sobre las funciones análogas que pueden desempeñar las ascidias marinas y los árboles en la captura de carbono de la atmósfera. Muchas ascidias forman grandes colonias, y los individuos de algunas especies pueden vivir hasta 30 años. Su papel en la retención y eliminación de carbono puede ser significativo, dada su prevalencia y longevidad.

Es más, las ascidias juegan un papel importante "y son organismos clave para el funcionamiento de los ecosistemas costeros, ", Explicó Alurralde." Participan en el ciclo de los nutrientes, controlar los niveles de producción primaria, transferir energía a varios compartimentos de las redes alimentarias, incluidos los humanos, ya que sirven como alimento en muchos países ".

Aún queda mucho por aprender sobre estas fascinantes criaturas, especialmente ante un clima cambiante y el derretimiento de los glaciares en la Antártida. Las ascidias marinas sirven como fuente de asombro y curiosidad debido a su capacidad para existir en áreas aparentemente sin vida. ya sea en las costas del continente helado o en las profundidades más bajas del fondo del océano. También sirven como ejemplo de que incluso las criaturas en lugares distantes experimentan los efectos del cambio climático, y que ningún lugar escapa a los impactos del cambio climático.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.