Exprimido por la menor demanda de combustible durante la pandemia y el aumento de las energías renovables, la industria petrolera se está planteando un nuevo futuro en el sector de los plásticos. En lugar de impulsar vehículos o generar electricidad, Las empresas petroleras buscan cada vez más utilizar su producto para fabricar envases de plástico baratos. que pueden vender en países de ingresos bajos a medianos.

¿El problema? Muchos países carecen de los medios para reciclar incluso sus propios plásticos. Los países del mundo en desarrollo ya están inundados de plástico exportado para su clasificación y reprocesamiento por naciones de ingresos más altos. por lo que las compañías petroleras están amenazando efectivamente con inundar el mundo en desarrollo con una nueva ola de plásticos virtualmente no reciclables. Las empresas en los EE. UU. Están sentando las bases para esto en este momento presionando para socavar la prohibición de las bolsas de plástico en Kenia.

Las grandes cantidades de desechos plásticos que ya se han acumulado en el mundo en desarrollo no se gestionan adecuadamente. El vertedero y la incineración son las soluciones más comunes, pero la quema de plásticos libera sustancias químicas tóxicas. En instalaciones de reprocesamiento o vertedero, los plásticos a menudo se escapan para ahogar los ríos y los mares costeros. Incluso tirado en el suelo los plásticos causan problemas. Un equipo de investigadores en China descubrió que la cantidad y variedad de insectos y gusanos en el suelo se redujo significativamente cuando el LDPE, el tipo de bolsas de plástico con las que están hechas, se esparció por la tierra.

A medida que aumenta la presión para vender más plásticos al mundo en desarrollo, también lo hace el conjunto de pruebas que demuestran los daños causados ​​por estos desechos que se acumulan en el medio ambiente. Esto exige encerrar los residuos plásticos en "fregaderos seguros", como compuestos de madera y plástico.

Compuestos biodegradables

Residuos de plásticos de hogares y negocios, como bolsas de transporte usadas, se puede recoger, limpiado y combinado con materiales naturales como serrín. Estos nuevos materiales compuestos bloquean los desechos plásticos en una forma estable, evitando que se rompa y se esparza en el suelo y el océano. Los nuevos materiales podrían eventualmente reemplazar los plásticos derivados del petróleo y cerrar el grifo de la producción de nuevos plásticos. Pero por ahora, estos lavabos seguros son un paso vital.

Nuestro equipo de la Universiti Sumatera Utara (la Universidad de Sumatra del Norte) en Indonesia desarrolló recientemente un compuesto de madera y plástico para su uso en la construcción. Combinando LDPE y aserrín de madera de durian de un aserradero local, prensamos materiales compuestos adecuados para la construcción de viviendas, vallado y mobiliario. Nuestro estudio demostró que las termitas nativas de Indonesia pueden ingerir estos materiales compuestos cuando se entierran en el suelo. pero aún necesitamos más investigación.

Las termitas tienen LDPE en sus entrañas, pero aún no estamos seguros de si están digiriendo los plásticos por completo o simplemente los están descomponiendo en micro y nanoplásticos. Algunas termitas cultivan microorganismos en sus nidos que pueden degradar los plásticos LDPE. ¿El nuestro? Que no, La introducción de nuevas termitas o microbios que no sean autóctonos de Sumatra podría crear problemas aún mayores.

El norte de Sumatra es el hogar de las selvas tropicales, rinocerontes y tigres, y los ecosistemas locales son vulnerables. Las personas que viven en comunidades remotas suelen querer la comodidad de los bienes de consumo, alimentos procesados, medicamentos y otras comodidades que vienen con envases de plástico. Pero no quieren los residuos que genera. La mayoría de estas comunidades carecen de servicios de gestión de residuos sólidos. así que quemar y enterrar son sus únicas opciones. Mientras que la gente de la cercana isla indonesia de Java disfruta de un nivel de vida más alto, sus ríos están más contaminados con plástico que cualquier otro del mundo.

Nuestro compuesto de madera y plástico podría reemplazar a la madera, cubiertas o vallas de plástico, desviar los desechos plásticos del medio ambiente y aliviar la presión sobre los bosques para los materiales de construcción. Pero también debemos probar si nuestro compuesto biodegradable es seguro. Todavía no sabemos si será más o menos un riesgo de incendio que otros materiales de construcción disponibles en el mercado indonesio. Las evaluaciones de inflamabilidad son importantes:las cubiertas de plástico reciclado se incendiaron recientemente y quemaron un antiguo sitio arqueológico en Australia.

Investigación de materiales globales

La madera de durian evolucionó junto con la vida de insectos y microbios en Indonesia que fue capaz de descomponerla. La combinación de desechos plásticos con materiales que forman parte de los ecosistemas locales podría garantizar que los compuestos resultantes sean biodegradables dentro de los entornos en los que se crean. donde sea que esté en el mundo. Los científicos han descubierto algunos aspectos de los sistemas naturales que pueden romper y degradar los plásticos. Usamos termitas y sus microbios asociados, pero también podrían funcionar las larvas de polilla y las bacterias que se alimentan de plástico.

En todo el mundo, Los aserraderos están produciendo polvo y harina a partir de la madera local que podría combinarse con los omnipresentes desechos plásticos. Donde es probable que los mercados emergentes sean el objetivo de envases de plástico baratos, los científicos podrían adaptar nuestro procedimiento para fabricar materiales compuestos a las condiciones locales.

Estos materiales compuestos son prometedores como sumideros seguros para desechos plásticos, pero necesitan tiempo para desarrollarse. Son más útiles para países inundados de desechos plásticos que carecen de la inversión de capital para la mayoría de las soluciones técnicas. y tienen un problema aún mayor en el desarrollo de una infraestructura confiable para el manejo de desechos sólidos. Aunque los plásticos son un problema mundial, es este tipo de bajo costo, investigación local que puede ayudar a resolver la crisis de los plásticos donde se siente más agudamente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.