Mientras el mundo observaba con horror los incendios forestales del Verano Negro, advertimos que cuando finalmente llovió, nuestros ecosistemas acuáticos quedarían devastados.

Después de los incendios forestales, Las lluvias pueden arrastrar enormes volúmenes de cenizas y escombros de la vegetación quemada y el suelo expuesto a los ríos. Los incendios también pueden conducir a la "hidrofobia del suelo, "donde el suelo se niega a absorber agua, que puede generar más escorrentía a mayor intensidad. Cenizas y contaminantes del fuego, incluidos los metales tóxicos, retardantes de fuego y carbono, también puede amenazar la biodiversidad en los arroyos.

Como se esperaba, cuando las fuertes lluvias eventualmente extinguieron muchos incendios, convirtió el agua de alta calidad de nuestros ríos en un lodo con la consistencia de una mezcla de torta.

En las semanas posteriores a las primeras lluvias, tomamos muestras de estos ríos. Esto es lo que vimos.

Muestreo de la parte superior del río Murray

De particular preocupación fue la parte superior del río Murray en la frontera entre Victoria y Nueva Gales del Sur, que es fundamental para el suministro de agua. Allí, los incendios forestales fueron particularmente intensos.

Cuando la lluvia tan esperada finalmente llegó a la cuenca superior del río Murray, fue en forma de grandes tormentas localizadas. Toneladas de ceniza sedimentos y escombros fueron arrastrados a arroyos y al río Murray. El terreno escarpado dentro de las regiones quemadas de la cuenca superior de Murray generó un gran volumen de escorrentía de flujo rápido que transportó sedimentos y contaminantes.

Recolectamos muestras de agua en la parte superior del río Murray en enero y febrero de 2020 para evaluar los impactos en las plantas y animales ribereños.

Nuestras muestras de agua eran hasta 30 veces más turbias (turbias) de lo normal, con un total de sólidos en suspensión de hasta 765 miligramos por litro. Metales pesados ​​como zinc, arsénico, cromo, níquel, el cobre y el plomo se registraron en concentraciones muy por encima de los valores de referencia para vías fluviales saludables.

Llevamos el agua recogida del río Murray al laboratorio, donde realizamos una serie de experimentos toxicológicos con lenteja de agua (una planta de agua flotante), pulgas de agua (pequeños invertebrados acuáticos) y caracoles de agua dulce juveniles.

Lo que encontramos

Durante una exposición de siete días al agua del río afectada por los incendios forestales, la tasa de crecimiento de la lenteja de agua se redujo en un 30-60%.

Las pulgas de agua ingirieron grandes cantidades de sedimentos en suspensión cuando estuvieron expuestas al agua afectada durante 48 horas. Después de la exposición, La reproducción de la pulga de agua se vio significativamente afectada.

Y se ahogaron sacos de huevos de caracol de agua dulce. La ceniza provocó la muerte completa de las larvas de caracol después de 14 días.

Estos tristes impactos en el crecimiento, Las tasas de reproducción y muerte fueron principalmente el resultado de los efectos combinados de las cenizas y los contaminantes, según nuestras investigaciones preliminares.

Pero pueden tener efectos colaterales a más largo plazo en animales más grandes como aves y peces que dependen de la biota como los huevos de caracol. pulgas de agua y lenteja de agua como alimento.

¿Qué pasó con el pez?

Inmediatamente después del primer pulso de sedimento, Se observaron peces muertos (principalmente carpa europea introducida y bacalao Murray nativo) en la orilla del río Murray en la Reserva Burrowye. Victoria. Pero que, exactamente, fue su causa de muerte?

Nuestra primera suposición fue que murieron por falta de oxígeno en el agua. Esto se debe a que las cenizas y los nutrientes combinados con las altas temperaturas del agua en verano pueden desencadenar una mayor actividad de los microbios. como bacterias.

Esta, a su vez, puede agotar la concentración de oxígeno disuelto en el agua (también conocida como hipoxia) a medida que los microbios consumen oxígeno. Y la hipoxia generalizada puede provocar la muerte de peces a gran escala.

Pero para nuestra sorpresa, aunque el oxígeno disuelto en el río Murray era más bajo de lo habitual, no lo registramos en niveles lo suficientemente bajos para la hipoxia. En lugar de, vimos que los peces muertos tenían grandes cantidades de sedimentos atrapados en sus branquias. Las muertes de peces también fueron bastante localizadas.

En este caso, Creemos que la muerte de los peces fue causada simplemente por la carga extremadamente alta de sedimentos y cenizas en el río que obstruyó físicamente sus branquias. no una falta de oxígeno disuelto en el agua.

Estos hallazgos no son inusuales, y después de los incendios forestales de 2003 en Victoria, la muerte de peces se atribuyó a una combinación de bajo nivel de oxígeno disuelto y alta turbidez.

Entonces, ¿cómo podemos prepararnos para futuros incendios forestales?

Es difícil evitar que los sedimentos caigan en los ríos después de los incendios. La instalación de barreras de sedimentos y otras medidas de control de la erosión pueden proteger áreas específicas. Sin embargo, en la escala de captación, se requiere un enfoque más holístico.

Una forma es aumentar los esfuerzos para volver a vegetar las orillas de los arroyos (llamadas zonas ribereñas) para ayudar a amortiguar la escorrentía. Un paso más es considerar la posibilidad de volver a vegetar estas zonas con plantas nativas que no se queman fácilmente. tales como Blackwood (Acacia melanoxylin).

Los arroyos que se sabe albergan especies acuáticas raras o en peligro de extinción deben ser el centro de cualquier actividad de preparación de incendios. Algunas especies existen solo en áreas muy localizadas, como las galaxias barred nativas en peligro de extinción (Galaxias fuscus) en el centro de Victoria. Esto significa que un incendio extremo puede provocar la extinción de toda la especie.

Es por eso que es importante reintroducir especies en peligro de extinción a sus rangos anteriores en múltiples cuencas para ampliar su distribución.

El aumento de la conectividad dentro de nuestros arroyos también permitiría que animales como los peces eludan la mala calidad del agua; las presas y presas pueden evitar esto. La eliminación de tales barreras, o la instalación de "caminos para pescar" puede ser importante para proteger a las poblaciones de peces de los impactos de los incendios forestales.

Sin embargo, Las represas también se pueden utilizar para beneficiar la vida animal y vegetal (biota). Cuando el sedimento se vierte en grandes ríos, como vimos en el río Murray después de los incendios del Black Summer, la liberación de agua de buena calidad de las presas se puede utilizar para diluir el agua de mala calidad arrastrada por los afluentes afectados por el fuego.

Los científicos ciudadanos pueden ayudar, también. Puede ser difícil para los investigadores monitorear los ecosistemas acuáticos durante e inmediatamente después de los incendios forestales y las estaciones de monitoreo no tripuladas a menudo resultan dañadas o destruidas.

CSIRO está trabajando en estrecha colaboración con las autoridades estatales y el público para mejorar las aplicaciones de ciencia ciudadana como EyeOnWater para recopilar datos sobre la calidad del agua. Con más ojos en más áreas, estos datos pueden mejorar nuestra comprensión de las respuestas de los ecosistemas acuáticos al fuego y para informar la planificación estratégica para futuros incendios.

Estos son algunos primeros pasos sencillos que se pueden tomar ahora.

La inversión reciente en la investigación de incendios forestales se ha centrado en gran medida en cómo los incendios anteriores han influido en la distribución y la salud de las especies. Pero si queremos evitar las catástrofes de la vida silvestre, también debemos esperar la mitigación de los impactos futuros de los incendios forestales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.