La contaminación del tráfico en la mayor parte del Reino Unido se está desplomando gracias al cierre de COVID-19, pero probablemente se esté generando más ozono urbano, un contaminante peligroso del aire que puede causar inflamación de las vías respiratorias en los humanos. dicen los expertos de la Universidad de Manchester.

El análisis fue dirigido por Hugh Coe, Profesor de Composición Atmosférica, además del experto en contaminación del aire, el Dr. James Allan del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Manchester. Sus hallazgos se han presentado en respuesta a una solicitud de pruebas del Departamento de Medio Ambiente del gobierno. Alimentación y Asuntos Rurales (Defra).

Según la investigación de Manchester, Los niveles de óxidos de nitrógeno han mostrado una reducción en la mayoría de los lugares del Reino Unido durante mediados de marzo y abril, cuando el bloqueo ha estado en plena vigencia, pero el nivel de disminución oscila entre el 20 y el 80 por ciento.

El centro de la ciudad de Manchester, por ejemplo, ha visto una reducción del 70 por ciento en los óxidos de nitrógeno.

Esta caída se puede atribuir al impacto reciente del tráfico en las carreteras del país, ya sea en vehículos privados o en transporte público, ya que se recomendó a los ciudadanos que se quedaran en casa para ayudar a prevenir la propagación del COVID-19.

"Sin embargo, Existe una variabilidad considerable de un sitio a otro con algunas ubicaciones que muestran una reducción mucho menor que otras, "dijo el profesor Coe." De hecho, una pequeña cantidad de sitios incluso han mostrado un aumento modesto, por ejemplo, en partes de Edimburgo.

"Si esto se debe a cambios en la cantidad o el tipo de vehículos que ahora viajan en esa área en particular, los cambios en los patrones de conducción u otras causas no están claros, pero las reducciones ciertamente no son uniformes ".

Por ejemplo, los niveles de óxidos de nitrógeno descienden menos en las zonas rurales que en las urbanas; y son más altos por la mañana que en comparación con más tarde en el día. A diferencia del NO2, no hubo evidencia de una disminución en PM2.5, partículas diminutas que pueden hacer que el aire parezca brumoso.

"Si bien estas partículas son producidas por vehículos, También se sabe que se originan en la quema de madera doméstica y reacciones químicas que involucran emisiones de la industria y la agricultura. por lo que no ha habido una mejora significativa en la calidad del aire en ese sentido, "dijo el profesor Coe.

Al mismo tiempo, el equipo de Manchester especula que la producción fotoquímica de ozono puede volverse más importante en las áreas urbanas durante el verano en estas condiciones bajas de NOx.

Este es un hallazgo importante porque, si bien el ozono es extremadamente importante para filtrar la radiación ultravioleta (UV) solar dañina cuando está presente más arriba en la atmósfera, puede ser un contaminante peligroso del aire en la superficie de la Tierra. Aumentar el ozono superficial por encima de los niveles naturales es perjudicial para los seres humanos, plantas y otros sistemas vivos porque el ozono reacciona fuertemente para destruir o alterar muchas moléculas biológicas.

"El ozono es un oxidante fuerte e induce una variedad de efectos en la salud, como irritación de la garganta e inflamación de las vías respiratorias. Puede reducir la función pulmonar y, como resultado, empeora enfermedades como la bronquitis y el asma. Además de los impactos en la salud humana, El ozono reduce el crecimiento de las plantas y, por lo tanto, los rendimientos agrícolas y envejece químicamente una amplia gama de polímeros. "explicó el profesor Coe

Añadió:"Las observaciones en ciudades de todo el Reino Unido muestran marcadas disminuciones en los óxidos de nitrógeno, pero con los correspondientes aumentos en el ozono durante el bloqueo".

A medida que se reducen los óxidos de nitrógeno, la producción fotoquímica puede volverse más eficiente y puede conducir a concentraciones de ozono más altas en el verano, ya que las temperaturas más altas aumentan las emisiones de hidrocarburos biogénicos de fuentes naturales como los árboles. Estos hidrocarburos biogénicos afectan significativamente los niveles de ozono urbano.

Como resultado de la investigación de Manchester, el gobierno y las autoridades locales deberán estar alertas al aumento potencial del ozono urbano durante el cierre.

El equipo de Manchester utilizó la Red Urbana y Rural Automática del gobierno (AURN) para ayudar a recopilar sus datos a nivel nacional y el propio Supersitio de Calidad del Aire de Manchester (MAQS) de la Universidad. ubicado en Fallowfield en el campus de la Universidad. El trabajo se lleva a cabo a través del Manchester Environment Research Institute, que tiene un tema dedicado a la contaminación, Salud y Bienestar Humano.

AURN es la red de monitoreo automático más grande del Reino Unido e incluye estaciones de monitoreo automático de la calidad del aire que miden óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO2), ozono (O3), monóxido de carbono (CO) y material particulado (incluido PM10, PM2.5).

Óxidos de nitrógeno (NOx) es un término genérico que incluye óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2) y estos gases contribuyen a la contaminación del aire. incluyendo la formación de smog y lluvia ácida, además de afectar al ozono troposférico.