Indonesia se encuentra actualmente en medio de una emergencia ambiental. Miles de hectáreas de bosques se están quemando en todo el vasto país, provocando la liberación de humo tóxico a la atmósfera. Esto ha llevado a espeluznantes escenas apocalípticas de cielos rojos profundos, calles desiertas y gente con el rostro cubierto con máscaras.

Tales incendios envían enormes cantidades de carbono a la atmósfera. El último brote masivo en 2015, vio que los incendios emitían más gases de efecto invernadero que todo Estados Unidos. También son un desastre para los orangutanes y otros animales salvajes del bosque.

Pero, ¿qué pasa con el impacto en los humanos afectados? ¿Quién está en riesgo y cómo?

Los incendios forestales y la neblina no son infrecuentes en Indonesia. Los pequeños agricultores han utilizado tradicionalmente incendios pequeños y bien controlados para despejar la tierra para la siembra de nuevos cultivos. pero ahora los incendios son cada vez más grandes y con mayor frecuencia se salen de control.

Parcialmente, esto se debe a que la cantidad de tierra dedicada a la producción comercial ha aumentado constantemente. Los bosques de turberas ricas en carbono en las islas de Sumatra y Kalimantan se han talado extensivamente para crear nuevas plantaciones. a menudo para producir aceite de palma. La débil seguridad de la tenencia de la tierra también ha provocado conflictos entre las comunidades locales y las empresas de plantaciones. donde quemar tierra se ha convertido en un arma para ejercer presión. Todo esto se ha visto agravado por el fenómeno meteorológico de El Niño que en algunos años ha provocado condiciones extraordinariamente secas.

¿Lo que está en juego?

Hasta aquí, más de 35, Se han detectado 000 incendios en 2019 en el país y los niveles de contaminación del aire están clasificados como "peligrosos" según el Índice de Calidad del Aire (AQI). Los incendios de este año han sido de hecho los peores desde 2015, cuando se quemaron más de 2,5 millones de hectáreas de tierra, causando una pérdida de US $ 16 mil millones, una suma sustancialmente mayor que incluso los costos de reconstrucción del tsunami del Boxing Day de 2004. Pero la exposición a los incendios forestales y su consiguiente humo tóxico también causa daños a corto y largo plazo en vidas humanas.

El humo generado por la quema de madera y vegetación contiene muchas partículas muy finas, demasiado pequeño para que el ojo humano lo vea. Estas partículas pueden alojarse fácilmente en lo profundo de los pulmones y pasar a otros órganos o al torrente sanguíneo.

Para ver qué puede significar la exposición masiva a este tipo de contaminación a largo plazo, podemos observar los efectos de los incendios forestales masivos a finales de 1997, que quemó más de 5 millones de hectáreas de tierra y envió una enorme nube de contaminación al sudeste asiático. Antes de 2015, Estos fueron los incendios más grandes registrados en Indonesia.

Varios investigadores han analizado datos de encuestas de población realizadas durante y después de los incendios, y descubrió que el humo generado por los incendios dañaba la salud de los adultos y las tasas de supervivencia infantil en ese momento, y condujo a menores logros en salud y educación a largo plazo.

Por ejemplo, un estudio encontró que la exposición al humo tóxico resultó en un empeoramiento significativo del funcionamiento físico. Estos efectos fueron especialmente prolongados entre mujeres de 30 a 55 años y adultos mayores.

Otra investigación ha encontrado que el aire contaminado con humo, El suelo y los alimentos son particularmente perjudiciales para la salud pre y posnatal. Los tóxicos inhalados por la madre interfieren con su salud, lo que a su vez interrumpe la nutrición fetal y el flujo de oxígeno. Un estudio encontró que la exposición a los incendios forestales indonesios de finales de 1997 condujo a más de 15, 600 niño, infantil, y muertes fetales, o una disminución de 1,2 puntos porcentuales en la supervivencia de las cohortes expuestas. Las personas más pobres fueron las más afectadas.

Finalmente, La nutrición y la salud de los niños pueden verse directamente afectadas por la inhalación de sustancias tóxicas o su ingestión en alimentos crudos contaminados. y como resultado de la falta temporal de atención adecuada brindada por familiares adultos enfermos.

Mi propia investigación publicado a principios de 2019, es relevante aquí. Observé a niños pequeños de entre 12 y 36 meses que vivían en las islas afectadas de Sumatra y Kalimantan durante los incendios de 1997, y los comparé con un grupo comparable de niños que vivían en áreas no afectadas por los incendios.

Descubrí que la exposición a los incendios resultó en una tasa de crecimiento significativamente más lenta de aproximadamente 1 mm por mes dentro del período de tres meses entre la primera exposición a los incendios en septiembre de 1997 y la medición final en diciembre. ¿No suena mucho? Bueno, ten en cuenta que los niños de esa edad crecen alrededor de 1 cm al mes, de modo que los que estudié estaban perdiendo una décima parte de su tasa de crecimiento.

La neblina de 1997 duró solo unos meses. Pero unos meses es mucho tiempo cuando eres un niño pequeño, y para la cohorte que estudié, los incendios ocurrieron durante un período crítico en el que el desarrollo del cerebro es más sensible a los choques nutricionales. Esto tuvo entonces repercusiones importantes cuando estos niños alcanzaron la edad escolar:en promedio, retrasaron seis meses la matriculación en la escuela primaria, y finalmente logró casi un año menos de educación en comparación con el grupo no afectado por los incendios.

Todavía no está claro si los incendios de 2019 alcanzarán la escala de los desastres vistos en 1997 o 2015. Pero todos estos estudios implican que la exposición a los incendios forestales entraña un riesgo real para el bienestar humano. Las generaciones anteriores de niños indonesios pagaron el precio:si queremos asegurarnos de que los niños de hoy no sufran problemas similares, entonces es necesario tomar medidas para proteger a los más vulnerables.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.