Roca, Colo., EE.UU .:El interés por la evolución humana ha estimulado un nuevo trabajo geológico en el sur del valle del rift de Kenia. Un nuevo Boletín de la Sociedad Geológica de América El artículo de Anna K. Behrensmeyer y sus colegas presenta los resultados de más de 15 años de investigación de campo sobre estratos complejos que representan los últimos 500 mil años de historia geológica en un sistema de rift activo.

Los sedimentos de la formación Oltulelei recién nombrada en la cuenca Olorgesailie se depositaron después de 180, 000 años de período de erosión y representan el intervalo de tiempo entre ~ 320, 000 y ~ 36, Hace 000 años. Conservan evidencia importante de la evolución humana, pero "esto solo tiene sentido cuando entendemos la geología de las rocas circundantes, "dice el autor principal Behrensmeyer, "particularmente la edad de los estratos y la naturaleza de los paleoambientes asociados con sitios arqueológicos y fósiles". Por ejemplo, si hay dos sitios arqueológicos con diferentes tipos de artefactos en diferentes estratos a cierta distancia, se necesita investigación geológica para decir cuál es más viejo y cuál es más joven. "Obviamente, esto es fundamental para comprender la evolución de la tecnología".

Behrensmeyer utilizó la medición y el mapeo de secciones tradicionales para documentar los estratos en tres subcuencas diferentes, luego analizó y correlacionó cientos de registros de sección con la ayuda de nuevos métodos basados ​​en computadora. Esta investigación también involucró un trabajo de laboratorio intensivo utilizando la datación absoluta 40Ar / 39Ar (por el coautor Alan Deino) de las tefra volcánicas para precisar las edades de los estratos y los sitios arqueológicos. El equipo, incluido el coautor (y líder del proyecto Olorgesailie) Richard Potts, luego trabajaron juntos para integrar la geología, las edades, y los sitios arqueológicos.

Behrensmeyer señala, "El resultado sintetizado es una imagen del cambio geológico en el que tanto la tectónica como el clima alteraron el paisaje de África Oriental habitado por las primeras poblaciones de nuestro género, Homo."

La cuenca del rift de Olorgesailie se mantuvo relativamente estable durante aproximadamente 700 000 años, pero luego se dividió en subcuencas y sujeto a cambios rápidos en los últimos 500, 000 años. Este cambio se correlacionó en el tiempo con una transición de la tecnología achelense ("hacha de mano") a la tecnología de la Edad de Piedra Media, junto con otros cambios que indicaban que los homínidos se estaban adaptando a una mayor incertidumbre en sus entornos.

Este estudio también proporciona nuevos información bien calibrada sobre la sedimentación en entornos de rift activos, así como un tridimensional, historia geológica a escala de cuenca que puede integrarse con registros paleoclimas emergentes de núcleos de perforación del sur de Kenia. El registro estratigráfico conservado en la Formación Oltulelei avanza la comprensión y plantea nuevas preguntas sobre cómo la tectónica y el clima interactúan para crear diferentes tipos de depósitos del valle del rift.