Todo lo que se necesita para que el centro de Texas se convierta en la próxima área envuelta por incendios forestales catastróficos como los que se ven en Australia es una primavera y un verano secos, una llama errante y vientos sostenidos.

Los bomberos del condado de Travis dicen que la probabilidad de que se produzca un mega incendio de este tipo es solo cuestión de tiempo.

Un informe reciente publicado por CoreLogic, un servicio de datos inmobiliarios en línea, Austin ocupó el quinto lugar entre las áreas metropolitanas de la nación con mayor riesgo de incendios forestales. Los únicos otros en el país con mayor riesgo están en California, según el estudio.

Mientras el mundo observa y lamenta la devastación de los incendios forestales que asolan Australia, los residentes solo necesitan mirar por la ventana para ver un paisaje similar que los australianos admiraban antes de que comenzaran los incendios.

Daniel Shaw, un australiano que ha trabajado para el Servicio Meteorológico Nacional como observador de tormentas, dijo que su país de origen también se construyó sobre la parte posterior de áreas de preservación como las tierras salvajes de Austin al oeste.

Y, similar al crecimiento residencial cerca de áreas verdes al este de la Interestatal 35, El crecimiento de la población en Australia también ha hecho que los vecindarios se acerquen cada vez más a los pastizales silvestres.

Shaw dijo que si las tierras silvestres de Austin se incendian y las brasas soplan en esos pastizales, los bomberos lucharían por extinguir las llamas antes de que otra comenzara cerca.

"Si tienes combustible para quemar y vientos para conducirlo, entonces vas a tener un incendio rápido, ya sea en pastizales o arbustos, "Dijo Shaw.

Bob Nicks, presidente del sindicato de bomberos de Austin, dijo que la falta de vientos sostenidos de Austin es ahora lo único que protege a Austin de un destino similar.

Sin embargo, dijo que la suerte de Austin eventualmente se agotará.

"Un viento de 20 mph es devastador si es sostenido y sopla en una dirección, ", Dijo Nicks." Es sólo una cuestión de cuándo suceda, no si sucede ".

Nicks dijo que el centro de Texas experimenta con frecuencia dos de los componentes necesarios para los incendios forestales, condiciones secas y temperaturas de tres dígitos, de junio a septiembre durante la temporada de incendios forestales de verano. Sin embargo, vientos sostenidos, el tercer factor que alimenta los incendios y los empuja hacia adelante en una dirección singular, son menos frecuentes.

Si se produjo un incendio en el oeste de Austin durante el calor, condiciones secas cuando hubo vientos sostenidos, no habría nada que le impidiera destruir todo a su paso, según Nicks.

"Cuando un fuego alcanza un cierto tamaño, no se puede detener el avance, ", dijo." No hay suficiente agua o personal para hacer una abolladura en la cabeza de ese incendio. No puedes detenerlo ".

En 2011, mientras la vegetación del centro de Texas se marchitaba durante una sequía histórica, el incendio forestal más destructivo en la historia del estado quemó un total de 34, 000 acres. El fuego del Complejo Bastrop destruyó 1, 660 viviendas, mató a dos personas e hirió a otras 12.

En el condado de Travis, la temporada de incendios forestales de 2011 provocó 76 incendios y quemó 9, 835 acres, según los datos recopilados por el Servicio Forestal de Texas A&M.

La temporada 2011 fue la más devastadora del siglo para Texas, con un total de 30 en todo el estado, 896 incendios y 9,94 millones de acres quemados, dijeron los datos.

Incluso antes del incendio de Bastrop, el servicio forestal en 2008 registró 175 incendios que quemaron un promedio de 658 acres solo en el condado de Travis. El próximo año, 50 incendios quemaron un promedio de 95 acres en el condado.

Sin embargo, después de 2011, el número total de incendios y acres quemados disminuyó significativamente. El mayor número de incendios de 2011 a 2017 fue en 2013 con 74 incendios y 109 acres quemados.

Randy Denzer, un vicepresidente de la Asociación de Bomberos de Austin en Texas y miembro del comité del Grupo de Trabajo de Lucha contra Incendios Forestales de la Asociación Internacional de Bomberos, dijo que las temporadas de incendios de 2018 y 2019 también fueron leves debido a las lluvias significativas.

El total combinado de acres quemados para 2018 y 2019 fue de 107.

Sin embargo, Denzer dijo:el aumento de la humedad y la falta de incendios han permitido que la vegetación crezca demasiado. Debido a esto, El centro de Texas se encuentra ahora en un riesgo extremo de incendios forestales, él dijo.

"Las hierbas son las que transportan los fuegos, y tenemos una sobreabundancia ahora, ", Dijo Denzer." Si tenemos un manantial seco, regresaremos a donde estábamos en 2011 en agosto de este año ".

Aunque el centro de Texas recibió precipitaciones superiores al promedio en la primera parte de 2019, La sequía severa o extrema cubrió casi toda el área metropolitana de Austin de cinco condados en el otoño, según datos del Monitor de sequía de EE. UU. Sequía severa o sequía extrema, que puede incluir pérdidas importantes de cultivos o pastos y escasez o restricciones generalizadas de agua, están justo por debajo de la peor condición del Monitor de sequía de EE. UU., sequía excepcional.

La sequía extrema afectó alrededor del 9,4% de Texas en octubre, incluyendo la mayoría de los condados de Hays y Travis.

Austin registró 57 días el año pasado cuando las temperaturas alcanzaron o superaron los 100 grados, según los datos recopilados en la estación meteorológica principal de la ciudad en Camp Mabry. La temperatura más alta registrada fue de 105 grados.

Denzer dijo que el cambio climático, lo que está provocando que las condiciones de sequía persistan en todo el estado y que las temperaturas se eleven a 100 grados con mayor frecuencia, está poniendo el centro de Austin en mayor riesgo de incendios.

"El cambio climático tiene algo que ver con eso, ", Dijo Denzer." Las temperaturas más altas proporcionan combustibles más secos, lo que crea mejores condiciones para los incendios. Solo un par de grados marca la diferencia.

"Hay un papel más importante, aunque, que está hecho por humanos, "Continuó." Todo el mundo quiere vivir en un área con una hermosa vista. Pero ahora no podemos tener un incendio en esa área, así que tenemos que detenerlo ".

Más de 53, 000 propiedades residenciales en Austin se encuentran en la zona de alto riesgo a extremo riesgo de incendios forestales, según los datos de CoreLogic. El costo de reconstrucción en esas áreas sería de aproximadamente $ 16,35 mil millones, los datos dicen.

Justicia Jones, un oficial de mitigación de incendios forestales para el Departamento de Bomberos de Austin, said where the fire occurs in Austin greatly affects the risks and intensity of the fire.

Jones said grass fires are seen daily during peak fire season in areas east of MoPac Boulevard (Loop 1) and Interstate 35. Those fires are often less intense because of less vegetation in the east, fire experts agree.

Sin embargo, the west side of Travis County where residential areas intermingle with wooded areas are at risk of devastating, uncontrollable wildfires during hot, dry months because of dense vegetation.

"Right now Austin as a whole is at risk of wildfires, " Denzer said. "West Austin though is at risk of 50-foot wildfires that are unstoppable. Any fires along unmanaged wildland areas, no matter how small they are, will be devastating."

Austin's push toward conservation has tied 30% of its land into preservation of natural areas. As Austin began to experience rapid population growth, sin embargo, construction of residential homes expanded closer to these preservation areas, which put that land at a greater risk of wildfires.

Carrie Stewart, Austin fire's wildfire division chief, said once a wildfire does start, its embers can blow over a mile and can easily ignite other wooded areas or homes.

"Those wildland fires can happen anywhere we have those large, open green spaces, " Stewart said. "That's going to be all over the city of Austin where we have those risk areas."

The Texas A&M Forest Service created a risk assessment portal to show what parts of Travis County are at a greater risk with current weather conditions.

As of Tuesday, nearly every green space in or around Austin was listed as a high to very high risk of wildfires.

In California, an estimated 350, 000 home and business owners were unable to find insurance agencies that would cover their properties following the states most deadly wildfire season in 2018, according to media reports.

Jerry Hagins, spokesperson for the Texas Department of Insurance, said insurance agencies base their coverage costs on long-term historical data, so the more wildfires that happen in a particular area the greater the risk of insurance prices skyrocketing or the insured being dropped altogether.

Hagins said because Austin has yet to experience consistent mega fire events over the past 10 to 20 years, he does not predict Travis County to suffer from the same insurance woes like California in the near future.

"I think California is pretty different from Texas in the frequency of wildfires and the severity of them, " Hagins said. "But, we still do have that risk. We don't see rate changes after a single event because they are factored in for the long-term average."

Sin embargo, Denzer disagreed.

"I think in the near future people will have issues finding affordable insurance if we don't do something about this, " he said. "The CoreLogic data is for insurance investors. Insurance companies are going to start taking a look at this data and they are going to start looking into these risks."

Sin embargo, there is something Austin officials can do to help prevent wildfires and decrease the risk of rising insurance costs, según los funcionarios.

Este año, Austin city council may vote on a $1.5 million plan that would require all new homes and businesses constructed near wildland areas to follow a wildland urban interface code, or WUI code.

The new code would mandate that all new structures in these areas be built with ignition-resistant materials to protect them from burning embers, which often sets buildings ablaze in a wildfire when they fall on wooden roofs, blow in through vents or lodge under boards.

Examples of ignition-resistant materials include double-paned glass windows and noncombustible screens over attic vents. Remodeled properties and new construction would have to comply.

Nicks said while any code is better than no code at all, the city council is only considering a portion of the full WUI code.

"The one they have up for council soon will have the least impact on risks today, " Nicks said. "A properly written code would give the authority to mitigate fuels on certain property, which is a very big part of risk reduction. We're disappointed it doesn't include old construction."

Nicks said later this month he and his team will welcome wildfire experts from California to re-visit the area and assess the risks and offer advice on how local officials can address a growing concern for wildfires in West Austin.

Denzer said he hopes the experts' opinions will push for the city council to consider adopting the full WUI code, which would hold landowners responsible for decreasing risks of wildfires on their own properties.

"I'm happy it's moving forward, but it does not do enough, " Denzer said. "Adopting the full code is an investment, but it would reduce the risks of wildfires and of property insurance rates going up."

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