Mauritia flexuosa es la planta más extendida en el Delta del Orinoco, en el noroeste de Venezuela. Este no siempre ha sido el caso en el pasado. Esta palma conocido localmente como "moriche, "inició su dominio sobre la comunidad vegetal de la zona hace 3000 años, según una nueva investigación que ha reconstruido por primera vez la dinámica ecológica y la evolución del Delta del Orinoco durante los últimos 6200 años. Los autores del estudio, que ha sido publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias , han podido identificar 3 períodos diferentes caracterizados por diferentes tipos de vegetación.

"Con esta investigación hemos visto la importancia de los impulsores naturales locales y superregionales en la dinámica de la vegetación, "dice Encarni Montoya, investigador del Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (ICTJA-CSIC) y autor principal del estudio.

Los investigadores extrajeron un núcleo de sedimento de 141 cm de largo de un pantano cerca del "caño Tigre". Las muestras de sedimento se analizaron mediante técnicas paleomagnéticas, Difracción de rayos X, y análisis de isótopos estables.

Es más, Los científicos analizaron muestras de polen del núcleo de sedimento recuperado para conocer el tipo de vegetación que existió en la zona durante el período estudiado. Se realizó un análisis de radiocarbono para fechar exactamente las diferentes capas de los sedimentos. También se analizaron partículas de carbón vegetal como proxy para obtener información sobre los incendios ocurridos en la región, de los cuales se obtuvieron pistas sobre los períodos de asentamiento humano.

Los investigadores señalan que, aunque boscoso durante los últimos 6200 años, la composición de los bosques de la región ha variado mucho a lo largo del tiempo. Gracias a las muestras de polen fósil encontradas en los sedimentos, los investigadores pudieron identificar tres períodos bien diferenciados en función de las diferentes especies vegetales que poblaban el delta.

Según el estudio, la primera comunidad vegetal, el más antiguo del registro, era una selva mixta con elementos costeros. Esta comunidad fue reemplazada hace 5400 años por una comunidad de bosques pantanosos mixtos más interiores, un desplazamiento probablemente relacionado con el avance del litoral como consecuencia de la estabilización del nivel del mar tras la desglaciación.

Finalmente, Hace 3000 años, se estableció la actual comunidad vegetal:un pantano dominado por la Mauritia flexuosa palma, durante un amplio período climático inestable bajo la influencia de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).

La cultura indígena Warao llama Mauritia flexuosa "El arbol de la Vida, “destacando la importancia de esta palmera para la comunidad humana que vive dispersa en un intrincado laberinto de canales fluviales y quebradas del Delta del Orinoco.

“Procesos como el aumento del nivel del mar después de la última glaciación o la frecuencia e intensidad de fenómenos climáticos como el ENOS son cruciales para determinar el tipo de vegetación que se establece o persiste en una nueva comunidad, "señala Montoya, quien actualmente es profesor en la Universidad de Liverpool.

Según Montoya, esta investigación muestra "qué tan rápido la comunidad vegetal del delta ha respondido a los cambios ambientales a lo largo de los últimos 6200 años, un proceso de especial interés para comprender el posible escenario futuro marcado por el cambio global ".

"Sistemas costeros, y especialmente los deltas, son especialmente vulnerables al cambio climático debido a la proximidad al mar, "explica Encarni Montoya." Dada la variedad de factores que pueden alterar en esta área, Los estudios sobre el comportamiento y la dinámica del ecosistema son fundamentales, agrega el investigador que espera que este trabajo "despierte el interés de la comunidad científica y de la sociedad por esta área tan magnífica que aún se desconoce y que actualmente enfrenta algunas amenazas de origen humano". como las actividades de prospección y extracción de petróleo ".

El Orinoco es uno de los ríos más grandes de América del Sur y desemboca en el Océano Atlántico en el noreste de Venezuela. donde forma un gran delta formado por cientos de pequeños ríos y canales (llamados "caños").

Santiago Giralt y Valentí Rull, ambos investigadores del ICTJA-CSIC, participó en el estudio. Trabajaron junto a investigadores de la Universidad de Barcelona, Instituto de Geociencias IGEO (CSIC-UCM), y el Conservatorio y Jardín Botánico de Ginebra.