A medida que la temperatura de la Tierra se calienta, su ciclo hidrológico se acelera:los años húmedos se vuelven más húmedos, y los años secos se vuelven más secos. Según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Arizona, Estos extremos de lluvia aumentada podrían tener consecuencias nefastas para los bosques semiáridos del oeste de EE. UU.

"En muchas partes de los Estados Unidos, El crecimiento de los árboles responde con más fuerza y ​​coherencia a los años secos que a los años húmedos. por lo que los aumentos en el crecimiento durante los años húmedos no contrarrestan completamente las reducciones en el crecimiento durante la sequía, "dijo Matt Dannenberg, autor principal del estudio publicado hoy en la revista Avances de la ciencia .

"Debido a esto, el aumento de las precipitaciones extremas puede provocar una disminución a largo plazo en el crecimiento de los árboles, incluso sin cambios en la precipitación media. Esto es particularmente cierto para los bosques del suroeste, "dijo Dannenberg, quien completó el estudio como investigador postdoctoral en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Arizona y ahora es profesor asistente en el Departamento de Ciencias Geográficas y de Sostenibilidad de la Universidad de Iowa.

Para comprender mejor cómo los bosques pueden responder a los cambios en las precipitaciones extremas, los autores analizaron registros de anillos de árboles a largo plazo durante más de 1, 300 sitios en los Estados Unidos. Los anillos de los árboles documentan el crecimiento anual de los árboles en respuesta a los cambios climáticos estacionales durante toda la vida útil del árbol. proporcionando una ventana al crecimiento de los árboles cientos de años en el pasado.

"Los registros de anillos de árboles son una de nuestras fuentes de datos más importantes para comprender el clima pasado y para ubicar el cambio climático reciente en un contexto a largo plazo, "dijo la coautora Erika Wise, profesor asociado en el Departamento de Geografía de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Al observar cómo el crecimiento de los árboles respondió al clima en el pasado, pudimos investigar cómo es probable que los cambios extremos de precipitación afecten nuestros bosques ".

Los autores utilizaron datos de anillos de árboles para identificar especies vulnerables a la degradación, o potencialmente incluso la mortalidad a gran escala, si las precipitaciones extremas continúan aumentando.

Si bien hubo variabilidad entre las especies de árboles en los EE. UU., los autores se sorprendieron al encontrar que la mayoría de las principales especies de árboles del suroeste de los EE. UU., una región donde los extremos de precipitación están cambiando con mayor rapidez, mostraron una clara evidencia de fuertes respuestas negativas de crecimiento a los extremos de precipitación.

"El emblemático pino ponderosa del suroeste, Abeto de Douglas, y el pino piñón se vieron particularmente afectados, al igual que el roble en el medio oeste superior, cada uno viendo un crecimiento significativamente reducido durante los años secos que no fue equilibrado por el crecimiento estimulado por los años más húmedos, "Dijo Dannenberg.

Los modelos climáticos globales muestran que la variabilidad de las precipitaciones probablemente seguirá aumentando en el siglo XXI, especialmente en los bosques secos del oeste de los EE. UU. la pregunta crítica permanece, qué se puede hacer para prepararse, o incluso prevenir, los impactos perjudiciales de estos cambios?

Si bien la investigación reciente sobre la necesidad de esfuerzos de reforestación a gran escala para combatir el cambio climático ha recibido tracción en los medios de comunicación populares, los autores enfatizan que también se deben realizar esfuerzos iguales para comprender y gestionar mejor los bosques existentes para evitar la degradación de su capacidad para almacenar carbono.

"Esperamos que nuestro estudio motive esfuerzos de investigación adicionales en los ecosistemas de tierras secas del suroeste, "dijo William Smith, autor principal del estudio y profesor asistente en la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Arizona.

"Las especies de árboles clave del suroeste pueden estar en riesgo a medida que se intensifican las precipitaciones extremas. La pérdida de estas importantes especies podría tener profundas consecuencias negativas para la sociedad, incluyendo grandes reducciones en el almacenamiento de carbono de los ecosistemas regionales, ", Agregó Smith." Si queremos evitar estos efectos negativos emergentes del cambio climático, existe una necesidad urgente de más investigación que pueda ayudar a informar las estrategias de manejo adaptativo de la tierra ".