El río Wollangambe en Nueva Gales del Sur es un regalo único de la naturaleza, fluye a través del impresionante Parque Nacional Wollemi, áreas silvestres y las Montañas Azules, declaradas Patrimonio de la Humanidad. Es un punto de acceso para el turismo de aventura, con miles de personas trepando por los majestuosos cañones del río cada año.

Así que fue con cierta ironía que los caminantes notaron un flujo antinatural y decoloración en el río y sospecharon que era contaminación. En 2012 se pusieron en contacto con la Universidad de Western Sydney, que desde entonces ha llevado a cabo investigaciones en curso.

La contaminación se remonta al Clarence Colliery, propiedad de Centennial Coal. Nuestra investigación reciente confirma que este es uno de los peores casos de contaminación por minas de carbón en Australia. y de hecho el mundo.

Durante cuatro años, otros investigadores y yo hemos estado investigando la contaminación y sus impactos en el río. La Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA) ha verificado nuestros hallazgos. En noticias emocionantes, la mina se emitió en marzo una licencia ambiental revisada, que creemos es el más estricto jamás emitido a una mina de carbón australiana.

Esto es apropiado dada la importancia para la conservación del río y la escala actual de contaminación. Ahora tenemos la esperanza de que pronto se detenga la contaminación del río Wollangambe.

La contaminación del agua daña el río y su ecología

El Clarence Colliery es una mina subterránea construida en 1980. Se encuentra a pocos kilómetros del límite del Parque Nacional Blue Mountains.

Nuestra investigación reveló que las descargas de desechos de la mina causan una nube de contaminación del agua de al menos 22 km de largo. en lo profundo del área de conservación. La mina descarga constantemente agua subterránea, que se acumula en minas subterráneas. El agua está contaminada por el proceso de minería. Los desechos de la mina contribuyeron con más del 90% del caudal en los tramos superiores del río.

La EPA regula todos los aspectos de la operación minera relacionados con la contaminación. Esto incluye permiso para descargar aguas residuales al río Wollangambe, siempre que sea de una calidad de agua determinada.

Nuestra investigación encontró que los desechos modificaron totalmente la química del agua del río. La salinidad aumentó más de diez veces por debajo de la mina. Se detectaron niveles de níquel y zinc que son peligrosos para las especies acuáticas.

Encuestamos invertebrados acuáticos, principalmente insectos, a lo largo del río y confirmó que los desechos de la mina estaban devastando la ecología del río. La abundancia de invertebrados se redujo en un 90% y el número de especies fue un 65% menor debajo del emisario de desechos de la mina que río arriba y en los arroyos tributarios. Aún se detectaron importantes impactos ecológicos 22 km río abajo.

Compartimos nuestros primeros hallazgos de investigación con la EPA de NSW en 2014. La autoridad solicitó presentaciones públicas y lanzó una investigación utilizando científicos gubernamentales de la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio de NSW. Su estudio confirmó nuestros hallazgos.

El progreso se interrumpió cuando toneladas de sedimento de la mina se desalojaron en 2015 después de fuertes lluvias y el minero y la EPA se concentraron en limpiar el sedimento del río. Este incidente provocó que la EPA iniciara un proceso judicial en el Tribunal de Tierras y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur.

Recientemente comparamos la naturaleza y escala de la contaminación de esta mina con otros estudios de contaminación de minas de carbón. La comparación confirma que este es uno de los casos más dañinos de contaminación del agua de las minas de carbón en Australia. o internacionalmente.

Incluso 22 km por debajo del emisario de desechos, el Wollangambe todavía está muy contaminado y sus ecosistemas todavía están degradados. Uno de los factores únicos es que esta mina está ubicada en un área casi prístina de muy alto valor de conservación.

Nueva licencia para reducir la contaminación

La nueva licencia de la EPA se emitió el 1 de marzo de 2017. Impone límites muy estrictos a un amplio conjunto de concentraciones de contaminantes que la mina puede descargar al río Wollangambe.

La licencia cubre dos de los contaminantes más peligrosos del río:níquel y zinc. El níquel no estaba incluido en la licencia anterior.

La nueva licencia ahora incluye un punto de muestreo en el río donde desemboca en el área del Patrimonio Mundial, aproximadamente 1 km aguas abajo de la mina. La licencia especifica concentraciones mucho más bajas de contaminantes en este nuevo punto de muestreo.

Por ejemplo, la concentración permitida de zinc se ha reducido de 1, 500 microgramos por litro en la descarga de desechos, en la antigua licencia, a 8 microgramos por litro.

Puede ser desmoralizador presenciar una contaminación creciente que está dañando los ecosistemas con los que compartimos nuestro planeta. Este estudio de caso promete algo diferente.

Las acciones de la EPA al emitir una nueva licencia para la mina brindan la esperanza de que el río pueda tener un final feliz para este triste estudio de caso. La nueva licencia entra en vigor el 5 de junio de 2017.

Nuestros datos actuales sugieren que la calidad del agua en el río ya está mejorando. Soñamos que una mejor calidad del agua siguiendo esta licencia, desencadenará una recuperación ecológica profundamente importante. Ahora solo tenemos que esperar y ver si la mina puede mejorar su tratamiento de residuos para cumplir con los nuevos estándares.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.