Los agricultores están acostumbrados a lidiar con el clima, pero el cambio climático lo está dificultando al alterar los patrones de temperatura y lluvia, como en la primavera inusualmente fría y húmeda de este año en el centro de EE. UU. En un estudio publicado recientemente, Trabajé con otros científicos para ver si el cambio climático estaba afectando de manera mensurable la productividad de los cultivos y la seguridad alimentaria mundial.

Para analizar estas preguntas, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota pasó cuatro años recopilando información sobre la productividad de los cultivos de todo el mundo. Nos centramos en los 10 principales cultivos mundiales que proporcionan la mayor parte de las calorías consumibles de los alimentos:maíz (maíz), arroz, trigo, soja, aceite de palma, Caña de azúcar, cebada, colza (canola), mandioca y sorgo. Aproximadamente el 83 por ciento de las calorías consumibles de los alimentos provienen solo de estas 10 fuentes. Aparte de la mandioca y la palma aceitera, todos son cultivos importantes de EE. UU.

Descubrimos que el cambio climático ha afectado los rendimientos en muchos lugares. No todos los cambios son negativos:algunos rendimientos de cultivos han aumentado en algunos lugares. En general, sin embargo, El cambio climático está reduciendo la producción mundial de productos básicos como el arroz y el trigo. Y cuando traducimos los rendimientos de los cultivos en calorías consumibles, la comida real en los platos de las personas, descubrimos que el cambio climático ya está reduciendo los suministros de alimentos, particularmente en los países en desarrollo que padecen inseguridad alimentaria.

Sumando tendencias locales

Lo primero que necesitábamos entender era cómo la temperatura y la precipitación influían en la productividad de los cultivos en muchos lugares. Para hacer esto, analizamos datos de hasta 20, 000 condados y distritos de todo el mundo para ver cómo variaban los rendimientos de los cultivos en cada lugar con los cambios en las precipitaciones y la temperatura.

Una vez que construimos un modelo empírico que conectaba el rendimiento de los cultivos con las variaciones climáticas en cada lugar, podríamos usarlo para evaluar cuánto habían cambiado los rendimientos de lo que hubiéramos esperado ver si los patrones climáticos promedio no hubieran cambiado. La diferencia entre lo que hubiéramos predicho, basado en el clima hipotético, y lo que realmente ocurrió refleja la influencia del cambio climático.

Nuestro análisis mostró que el cambio climático ya ha afectado los rendimientos de los cultivos en todo el mundo. Hubo variaciones entre ubicaciones y entre cultivos, pero cuando se sumaron todos estos resultados diferentes, Descubrimos que los rendimientos de algunos productos básicos importantes a nivel mundial ya estaban disminuyendo. Por ejemplo, estimamos que el cambio climático estaba reduciendo la producción mundial de arroz en un 0,3 por ciento y la producción de trigo en un 0,9 por ciento en promedio cada año.

A diferencia de, algunos cultivos más tolerantes a la sequía se han beneficiado del cambio climático. Rendimientos de sorgo, que muchas personas en el mundo en desarrollo usan como grano alimenticio, han aumentado un 0,7 por ciento en África subsahariana y un 0,9 por ciento anual en el oeste, Asia meridional y sudoriental debido a los cambios climáticos desde la década de 1970.

Una imagen mixta de EE. UU.

En los Estados Unidos, el maíz y la soja son cultivos comerciales importantes, con un valor combinado de más de US $ 90 mil millones en 2017. Descubrimos que el cambio climático está causando un pequeño aumento neto en los rendimientos de estos cultivos, en promedio, aproximadamente el 0,1 por ciento y el 3,7 por ciento, respectivamente, cada año.

Pero estos números reflejan tanto ganancias como pérdidas. En algunos estados de Corn Belt, como Indiana e Illinois, el cambio climático está recortando hasta un 8 por ciento de los rendimientos anuales de maíz. Al mismo tiempo, ha aumentado los rendimientos anuales en Iowa y Minnesota en aproximadamente un 2,8 por ciento. Estos cuatro estados ahora tienen temporadas de cultivo de maíz ligeramente más cálidas y húmedas, pero Indiana e Illinois han visto mayores aumentos en el calentamiento y menores aumentos en la humedad en comparación con Iowa y Minnesota.

Nuestros mapas rastrean estos cambios hasta el nivel del condado. En el este de Iowa, Illinois e Indiana, el cambio climático ha estado reduciendo los rendimientos de maíz incluso cuando los impulsa hacia el noroeste en Minnesota y Dakota del Norte. Vemos patrones similares para el cultivo de soja:las reducciones están aumentando desde el sur y el este del país, donde se ha producido un calentamiento ligeramente mayor que en los estados más al norte. El cambio climático también está reduciendo los rendimientos generales de otros cultivos importantes, como el trigo y la cebada.

De las cosechas a las comidas

Si bien estos impactos en el rendimiento de los cultivos son notables en sí mismos, tuvimos que dar un paso más para comprender cómo podrían afectar la seguridad alimentaria mundial. Los humanos comen comida no los rendimientos de los cultivos, así que necesitábamos determinar cómo el cambio climático estaba afectando los suministros de calorías consumibles de los alimentos. En su informe de evaluación más reciente, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático reconoció que esta pregunta aún no había sido respondida y era fundamental para construir un caso sólido a favor de la acción contra el cambio climático.

Nuestro estudio mostró que el cambio climático está reduciendo las calorías de los alimentos consumibles en alrededor de un 1 por ciento anual para los 10 principales cultivos mundiales. Esto puede parecer pequeño, pero representa unos 35 billones de calorías cada año. Eso es suficiente para proporcionar a más de 50 millones de personas una dieta diaria de más de 1, 800 calorías:el nivel que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación identifica como esencial para evitar la privación de alimentos o la desnutrición.

Y lo que es más, Descubrimos que ya se están produciendo disminuciones en las calorías de los alimentos consumibles en aproximadamente la mitad de los países del mundo con inseguridad alimentaria, que tienen altos índices de desnutrición, retraso del crecimiento y emaciación infantil, y mortalidad entre los niños menores de 5 años debido a la falta de alimentos suficientes. Por ejemplo, en la India, las calorías alimentarias anuales han disminuido en un 0,8 por ciento anual y en Nepal han disminuido en un 2,2 por ciento anual.

También se están produciendo reducciones en los países de África meridional, incluido Malawi, Mozambique y Zimbabwe. Incluso encontramos pérdidas en algunas naciones ricas industrializadas, como Australia, Francia y Alemania.

Los países ricos pueden salir de la escasez de calorías mediante la importación de alimentos. Pero los países más pobres pueden necesitar ayuda. Las estrategias a corto plazo podrían incluir el uso de nuestros hallazgos para generar o aumentar el cultivo de cultivos que sean resistentes o incluso se beneficien del cambio climático. Las técnicas agrícolas y las políticas agrícolas también pueden ayudar a los pequeños agricultores a aumentar el rendimiento de sus cultivos.

El hecho de que el hambre en el mundo haya comenzado a aumentar después de una disminución de una década es alarmante. A la larga, Tanto los países ricos como los países en desarrollo tendrán que encontrar formas de producir alimentos en un clima cambiante. Espero que esto conduzca a un replanteamiento de todo el sistema alimentario, de las dietas al desperdicio de alimentos, ya técnicas más sostenibles para alimentar al mundo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.