El polvo del desierto de África se transporta al oeste a las Islas Canarias y las Islas CapeVerde cada año. Imagen del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del evento "Calima" (tormenta de polvo) el 8 de marzo de 2006, tomado del satélite Terra. Crédito:Jeff Schmaltz, Equipo de Respuesta Rápida Terrestre MODIS en NASA / GSFC.
El desierto del Sahara es vasto, generosamente polvoriento, y sorprendentemente tímido con respecto a su edad. Una nueva investigación que analiza lo que parece ser polvo que el Sahara arrojó a las Islas Canarias está proporcionando la primera evidencia directa de tierra firme de que la edad del Sahara coincide con la que se encuentra en los sedimentos de aguas profundas:al menos 4,6 millones de años.
"La gente ha estado tratando de resolverlo durante varias décadas, "dijo Daniel Muhs, un geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos en Denver, Colorado. "Estudios más recientes dijeron que fue el comienzo del Pleistoceno (hace unos 2,6 millones de años). Luego, otros dicen que hace unos miles de años". A esto se suma un modelo que sugiere que el desierto del Sahara apareció por primera vez hace siete millones de años.
También hay otra evidencia de que el desierto se ha tomado descansos y se ha vuelto más húmedo, períodos más verdes intercalados con tiempos áridos. Es esta sensibilidad al clima, y el papel del Sahara en el clima global, lo que hace que la región sea tan interesante para los investigadores.
El nuevo trabajo de Muhs y sus colegas en las Islas Canarias se centró en capas gruesas de suelo fino de color marrón rojizo que se encuentran entre capas de rocas volcánicas y arenas de dunas en las islas de Fuerteventura y Gran Canaria. Las islas están frente a la costa oeste del norte de África, en la boca de un grifo que estacionalmente vierte polvo arrastrado por el viento desde el Sahara y a través del Océano Atlántico. Muhs presentará los resultados mañana en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Phoenix, Arizona.
Vista desde el suelo en las Islas Canarias el 8 de marzo de 2006, cuando llegó el Calima. Crédito:Daniel Muhs
La misión de Muhs y sus colegas era encontrar, identificar, y fechar cualquier capa de polvo africano antiguo en los llamados paleosoles, o enterrado, suelos antiguos. En un lugar costero estudiado, encontraron capas de dunas hechas de conchas locales de animales marinos; en otro, había capas de lava de los volcanes que construyeron las islas. Ambos archivos geológicos contenían paleosoles hechos de minerales de grano muy fino ricos en cuarzo y mica, minerales que no reflejan la geología local de las islas. Ellas hacen, sin embargo, reflejan los minerales que se encuentran en el continente africano cercano.
Por suerte para los geólogos, los flujos de lava que intercalan las capas de mica y cuarzo de grano fino arrastradas por el viento hicieron posible determinar edades aproximadas del polvo sahariano. Esto se debe a que las rocas volcánicas contienen minerales con lo que son esencialmente relojes isotópicos que comienzan a hacer tictac cuando los minerales de la lava se enfrían y solidifican. Y desde las capas de lava, paleosuelos, y otros suelos locales se apilan cronológicamente con los más jóvenes en la parte superior, los flujos de lava proporcionan algunos límites de cuándo el Sahara estaba lo suficientemente seco como para lanzar tormentas polvorientas masivas sobre el Atlántico.
En todo, Los investigadores informan de ocho paleosoles que registran la acumulación de polvo africano en las Canarias hace entre 4,8 y 2,8 millones de años. Hace 3,0 a 2,9 millones de años, y alrededor de 400, Hace 000 años. Los paleosoles más antiguos coinciden con los núcleos de aguas profundas, que arrojó el primer polvo del Sahara al Atlántico hace unos 4,6 millones de años.
Un paleosuelo en la isla de Gran Canaria, intercalado entre los flujos de basalto que datan de hace 3,0-2,9 millones de años, hasta el Plioceno. Crédito:Daniel Muhs
Eso no quiere decir que el Sahara tenga 4,6 millones de años. Eso es tan antiguo como Muhs y sus colegas pudieron determinar basándose en los paleosoles y lavas que encontraron.
"Podríamos retroceder más en el tiempo si podemos encontrar los paleosoles, "Dijo Muhs.
La presentación de Muhs se titula The Antiquity of the Sahara Desert:New Evidence From the Mineralogy and Geochemistry of Pliocene Paleosols on the Canary Islands, España (Documento No. 76-1; https://gsa.confex.com/gsa/2019AM/webprogram/Paper335207.html). Está programado para el lunes, 23 de septiembre, a las 8:05 am en la habitación 221AB, Edificio Norte del Centro de Convenciones de Phoenix. Es parte de una sesión titulada T2. Geomorfología y Cambio Climático en Desiertos Calurosos.
