La tormenta en el lago Michigan duró solo 15 minutos, pero las condiciones que puso en marcha se cobraron siete vidas.

Era el 4 de julio de 2003, cerca del Parque Estatal Warren Dunes a lo largo de la costa de Michigan. La gente salió del agua durante la tormenta pero una vez que pasó y salió el sol varias horas después, pensaron que era seguro nadar. Regresaron al agua a pesar de que no había salvavidas y banderas rojas ondeaban sus colores de advertencia sobre las playas.

En un caso, miembros de un grupo religioso condujeron 80 millas desde Chicago hasta la playa. Bajo cielos despejados muchos caen al agua inmediatamente. Varios hombres y muchachos salieron hondo, aunque se mantuvieron dentro de los marcadores de boyas de la zona de baño. Entonces sintieron la fuerte corriente que los alejaba de la orilla.

Las cuentas de noticias en ese momento llamaban a la corriente una resaca y una resaca, pero los científicos ahora saben que fue una corriente resaca. Dos chicos, 12 y 15 años, estaban en peligro y un grupo de hombres mayores nadó para ayudarlos. Los hombres llevaron al niño de 12 años a la orilla, pero no pudieron rescatarlo. Dos de los rescatistas fueron arrastrados por la corriente.

El joven sobrevivió pero el niño mayor y los dos rescatistas se ahogaron. En otras partes de la costa del lago Michigan durante el mismo período de tiempo, Otras cuatro personas se ahogaron en incidentes separados durante las vacaciones mortales.

Estos incidentes fueron objeto de escrutinio recientemente por científicos de Wisconsin Sea Grant que están estudiando una ola inducida por tormentas llamada meteotsunami (una contracción del término tsunami meteorológico, lo que significa una ola causada por el clima).

Sus resultados fueron publicados el 14 de febrero en Informes científicos . El artículo, "Corrientes de resaca inesperadas inducidas por un meteotsunami, "detalla los hallazgos de que la tormenta formó un meteotsunami de altura moderada (menos de 10 centímetros), que es lo que causó las inesperadas corrientes de resaca.

Aunque estas condiciones pueden no ser raras, esta es la primera vez que los investigadores han verificado una corriente de resaca generada por meteotsunami (o meteo-rip, para abreviar).

"Nadie en el mundo ha documentado esto antes, "dijo Chin Wu, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Wisconsin-Madison. "Los meteorosunamis son un mecanismo de nueva generación para las corrientes de resaca".

Wu explicó que las corrientes de resaca formadas por la onda única de un meteotsunami pueden durar horas después. Los bañistas deben tener cuidado incluso después de que pase una tormenta. "Por favor, no regrese a la playa porque es el momento más peligroso. El agua puede parecer tranquila, pero debajo hay un peligro oculto, "Dijo Wu.

Eric Anderson, oceanógrafo físico del Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), es miembro del equipo de investigación. El equipo estaba encabezado por el Ph.D. de Wu. estudiante Alvaro Linares. "No se explicó antes exactamente qué sucedió ese día para conectar a todos estos nadadores diferentes en un solo evento, ", Dijo Anderson." La gente tal vez ni siquiera se dio cuenta de que había pasado una tormenta un par de horas antes, y decidieron ir a la playa porque las cosas se habían aclarado. Se metieron en el agua y esto los pilló desprevenidos. Cuando veas cielos despejados y condiciones tranquilas, no espera condiciones peligrosas en la costa.

"En este papel, vemos cómo una altura de ola relativamente pequeña del meteotsunami se traduce en corrientes peligrosas. Viene de que la longitud de onda es tan larga. La ola puede ser corta pero cuando tiene un kilómetro de largo, eso es mucha agua que llega a la orilla y luego se retira durante unos minutos. Cuando tanta agua se mueve tan rápido, obtienes algunas corrientes peligrosas, "Dijo Anderson. El agua empujada por la ola escapó de la orilla formando canales de corriente de resaca.

Para documentar la formación de meteo-rip, Linares, quien se graduó recientemente de UW-Madison y ahora trabaja para una empresa de consultoría en el Reino Unido, realizó hazañas de la informática forense. A través de un potente modelado hidrodinámico, pudo revelar lo que estaba sucediendo en las playas en el momento de los incidentes de 2003, pasando de una escala de cuadrícula de varios kilómetros a un metro. También utilizó informes de testigos presenciales de los hechos.

El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) actualmente emite declaraciones de peligro en la playa, que incluyen condiciones para corrientes de resaca pero no para meteotsunamis. Este artículo de revista tiene a los pronosticadores considerando cómo incluir este nuevo tipo de peligro.

"Como pronosticador operativo del Servicio Meteorológico Nacional, mi pensamiento es, ¿Cómo puedo poner esto en práctica con una advertencia para las personas antes del evento? ", dijo Robert Dukesherer, pronosticador senior del NWS en Grand Rapids, Michigan. "Las corrientes de resaca inducidas por Meteotsunami son algo que requerirá un esfuerzo educativo y luego necesitaremos datos en tiempo real para tratar de poder pronosticarlas mientras suceden".

Megan Dodson, un meteorólogo del NWS en el norte de Indiana, dijo este estudio, "Nos da luz verde para decir:'Sí, estamos bastante seguros de que los meteotsunamis afectan el desarrollo actual y deberíamos emitir una advertencia ”. "

Los eventos de 2003 despertaron la pasión de Dodson por estudiar las corrientes de resaca. Tanto ella como Dukesherer están involucrados en el Consorcio de Seguridad del Agua de los Grandes Lagos, que trabaja para que la gente esté consciente de las corrientes de resaca y otros peligros de la playa. Ella encuentra que los resultados del estudio se validan.

"Ni siquiera pensamos que pudieran ocurrir corrientes de resaca en los Grandes Lagos hasta finales de la década de 1990, ", Dijo Dodson." Fue tema de debate hasta principios de la década de 2000. Incluso después de que comenzamos a hacer las advertencias de pronóstico, no todo el mundo estaba totalmente convencido de que se trataba de corrientes de resaca. Mucha gente decía que solo eran olas. Entonces, este estudio respalda científicamente la especulación de las corrientes de resaca en los Grandes Lagos. ¡Ahora sabemos que estaba pasando algo más! "

También se necesita educación pública sobre el tema, Dijo Wu. "Creo que todos deberían hablar con sus padres, a su gente, sobre esto. Después de una tormenta es el momento en que debemos prestar mucha atención a las corrientes de resaca. El mayor riesgo ocurre cuando la gente no presta atención ".

Las estadísticas de 2018 dan fe de la necesidad de educación sobre la seguridad del agua. Con 117 ahogamientos, el verano pasado fue el más mortífero registrado en los Grandes Lagos, de acuerdo con el Great Lakes Surf Rescue Project.

Anderson cree que la comprensión pública de los meteotsunamis ha progresado, pero aún enfrenta desafíos. "Mucha gente se imagina esas grandes olas de tsunami de una película de Hollywood, y no es así como se ven estas cosas ".

Dukesherer dijo que muchas personas confunden meteotsunamis con seiches. "Son dos cosas muy distintas. Un seiche es un chapoteo en una bañera que es rítmico. Hay una subida y bajada en cada extremo. Un meteotsunami es si pones tu mano en una bañera y simplemente la golpeas de un lado a otro. otro, "Dijo Dukesherer.