Un glaciólogo de la NASA ha descubierto un posible cráter de segundo impacto enterrado bajo más de una milla de hielo en el noroeste de Groenlandia.

su sigue el hallazgo, anunciado en noviembre de 2018, de un cráter de 19 millas de ancho debajo del glaciar Hiawatha, el primer cráter de impacto de meteorito jamás descubierto debajo de las capas de hielo de la Tierra. Aunque los sitios de impacto recientemente encontrados en el noroeste de Groenlandia están a solo 114 millas de distancia, en la actualidad no parece que se hayan formado al mismo tiempo.

Si el segundo cráter, que tiene un ancho de más de 22 millas, se confirma finalmente como resultado del impacto de un meteorito, será el vigésimo segundo cráter de impacto más grande encontrado en la Tierra.

"Hemos examinado la Tierra de muchas formas diferentes, de la tierra, aire y espacio:es emocionante que descubrimientos como estos sigan siendo posibles, "dijo Joe MacGregor, un glaciólogo del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, que participó en ambos hallazgos.

Antes del descubrimiento del cráter de impacto de Hiawatha, Los científicos generalmente asumieron que la mayor parte de las pruebas de impactos pasados ​​en Groenlandia y la Antártida habrían sido borradas por la erosión implacable del hielo suprayacente. Tras el hallazgo de ese primer cráter, MacGregor verificó mapas topográficos de la roca debajo del hielo de Groenlandia en busca de signos de otros cráteres. Usando imágenes de la superficie del hielo de los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA, pronto notó un patrón circular a unas 114 millas al sureste del glaciar Hiawatha. El mismo patrón circular también apareció en ArcticDEM, un modelo de elevación digital de alta resolución de todo el Ártico derivado de imágenes de satélite comerciales.

"Empecé a preguntarme '¿Es este otro cráter de impacto? ¿Los datos subyacentes apoyan esa idea?', ", Dijo MacGregor." Ayudar a identificar un gran cráter de impacto debajo del hielo ya era muy emocionante, pero ahora parece que podría haber dos ".

MacGregor informó del descubrimiento de este segundo posible cráter en Cartas de investigación geofísica el 11 de febrero.

Para confirmar su sospecha sobre la posible presencia de un segundo cráter de impacto, MacGregor estudió las imágenes de radar sin procesar que se utilizan para mapear la topografía del lecho rocoso debajo del hielo. incluidos los recopilados por la Operación IceBridge de la NASA. Lo que vio bajo el hielo fueron varias características distintivas de un cráter de impacto complejo:una superficie plana, depresión en forma de cuenco en el lecho de roca que estaba rodeada por un borde elevado y picos ubicados en el centro, que se forman cuando el suelo del cráter se equilibra tras el impacto. Aunque la estructura no es tan claramente circular como el cráter Hiawatha, MacGregor estimó el diámetro del segundo cráter en 22,7 millas. Las mediciones de la Operación IceBridge también revelaron una anomalía de gravedad negativa sobre el área, que es característico de los cráteres de impacto.

"La única otra estructura circular que podría acercarse a este tamaño sería una caldera volcánica colapsada, ", Dijo MacGregor." Pero las áreas de actividad volcánica conocida en Groenlandia están a varios cientos de millas de distancia. También, un volcán debe tener una clara anomalía magnética positiva, y no vemos eso en absoluto ".

Aunque los cráteres de impacto recién encontrados en el noroeste de Groenlandia están a solo 114 millas de distancia, no parecen haberse formado al mismo tiempo. A partir de los mismos datos de radar y núcleos de hielo que se habían recopilado cerca, MacGregor y sus colegas determinaron que el hielo en el área era de al menos 79, 000 años. Las capas de hielo eran suaves sugiriendo que el hielo no se había alterado mucho durante ese tiempo. Esto significó que el impacto ocurrió más de 79, Hace 000 años o, si ocurrió más recientemente, cualquier hielo alterado por el impacto había salido de la zona hace mucho tiempo y había sido reemplazado por hielo de más tierra adentro.

Luego, los investigadores observaron las tasas de erosión:calcularon que un cráter de ese tamaño inicialmente habría tenido más de media milla de profundidad entre su borde y el piso. que es un orden de magnitud mayor que su profundidad actual. Teniendo en cuenta una variedad de tasas de erosión plausibles, calcularon que habría tomado entre aproximadamente cien mil años y cien millones de años para que el hielo erosionara el cráter a su forma actual:cuanto más rápida sea la tasa de erosión, cuanto más joven esté el cráter dentro del rango plausible, y viceversa.

"Las capas de hielo sobre este segundo cráter son claramente más antiguas que las que se encuentran sobre Hiawatha, y el segundo cráter está casi dos veces más erosionado, "MacGregor dijo." Si los dos se formaron al mismo tiempo, entonces probablemente el hielo más grueso sobre el segundo cráter se habría equilibrado con el cráter mucho más rápido que en Hiawatha ".

Para calcular la probabilidad estadística de que los dos cráteres fueran creados por eventos de impacto no relacionados, El equipo de MacGregor utilizó estimaciones publicadas recientemente que aprovechan las tasas de impacto lunar para comprender mejor el registro de impacto más difícil de detectar de la Tierra. Al emplear modelos informáticos que pueden rastrear la producción de grandes cráteres en la Tierra, encontraron que la abundancia de dichos cráteres que naturalmente deberían formarse cerca unos de otros, sin necesidad de un doble impacto, fue consistente con el récord de cráteres de la Tierra.

"Esto no descarta la posibilidad de que los dos nuevos cráteres de Groenlandia se hayan formado en un solo evento, como el impacto de un asteroide binario bien separado, pero tampoco podemos defenderlo, "dijo William Bottke, un científico planetario del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y coautor del artículo de MacGregor y del nuevo estudio de registro de impacto lunar.

En efecto, ya se han encontrado dos pares de cráteres no relacionados pero geográficamente cercanos en Ucrania y Canadá, pero las edades de los cráteres en los pares son diferentes entre sí.

"La existencia de un tercer par de cráteres no relacionados es modestamente sorprendente, pero no lo consideramos improbable, "MacGregor dijo." En general, la evidencia que hemos reunido indica que esta nueva estructura es muy probablemente un cráter de impacto, pero actualmente parece poco probable que sea un gemelo de Hiawatha ".