Cada verano, se forma una "zona muerta" en el Golfo de México. Penachos de algas que roban oxígeno, alimentado por el exceso de nitrógeno procedente del río Mississippi, matar la vida marina y amenazar los medios de vida de quienes pescan en el Golfo. Los estados ribereños del río Mississippi están implementando estrategias para limitar el nitrógeno de las plantas de tratamiento de aguas residuales, escorrentía superficial, y campos agrícolas. En un nuevo estudio, Los científicos de la Universidad de Illinois han estimado que una nueva práctica de conservación conocida como amortiguadores saturados podría reducir el nitrógeno del drenaje agrícola entre un 5 y un 10 por ciento.

"Puede que no parezca mucho, dado que el drenaje agrícola solo representa una porción del nitrógeno que ingresa al Mississippi. Pero del 5 al 10 por ciento es bastante bueno para un económico, sistema pasivo que los agricultores pueden instalar y olvidar, "dice Reid Christianson, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias de los Cultivos de la U de I y coautor del estudio, publicado en Cartas agrícolas y ambientales .

Las zonas de amortiguamiento saturadas son franjas de tierra con vegetación, de tan solo 30 pies de ancho, entre campos agrícolas drenados con tejas y vías fluviales. Ordinariamente, Las tuberías de baldosas que llevan el agua de drenaje de los campos se vacían directamente en zanjas o arroyos. Con un tampón saturado, el agua se redirige a una tubería perforada que corre debajo de la superficie y paralela al arroyo. Luego, el agua fluye a través del suelo del búfer saturado hacia el arroyo. Por el camino, Los microbios del suelo eliminan de forma natural hasta el 44 por ciento del nitrógeno.

"Las zonas de amortiguamiento saturadas no quitan mucha tierra de la producción, y son bastante económicos a $ 3, 000 a $ 4, 000 para tratar el drenaje de un área del tamaño de un campo (aproximadamente de 30 a 80 acres). Los agricultores deben estar dispuestos a no cultivar hasta el arroyo, pero en términos de prácticas de conservación al borde del campo, Creo que los amortiguadores saturados se adaptan fácilmente a la agricultura y brindan beneficios adicionales como el hábitat de la vida silvestre y los polinizadores, "dice Laura Christianson, profesor asistente también en el departamento de ciencias de los cultivos y coautor del estudio.

Para llegar a su estimación de reducción de nitrógeno, los Christiansons y la estudiante de doctorado Janith Chandrasoma observaron mapas digitales de cultivos disponibles al público, tierra, y tipos de arroyos para estimar la cantidad total de búferes saturados que podrían instalarse en el Medio Oeste:248, 000 a 360, 000, que podría tratar hasta 9.5 millones de acres de tierra drenada. Con otros estudios que muestran tasas promedio de remoción de nitrógeno entre 23 y 44 por ciento, este número de amortiguadores saturados reduciría la carga total de nitrógeno en el drenaje agrícola entre un 5 y un 10 por ciento.

Laura dice que el enfoque requería muchas suposiciones. Por ejemplo, no hay imágenes de satélite o mapas para los sistemas de drenaje de baldosas en todo el Medio Oeste, por lo que los investigadores asumieron que los campos de maíz o soja en suelos caracterizados como "mal drenados" probablemente tenían baldosas. Sin embargo, Reid señala que los sistemas de drenaje de baldosas están instalados debajo de muchos campos de maíz y soja en el Medio Oeste, no solo los mal drenados.

"En general, Nuestras suposiciones eran relativamente conservadoras. Probablemente subestimamos nuestras cifras como resultado, " él dice.

Las zonas de amortiguamiento saturadas son una nueva práctica de conservación, con el primer estándar del Servicio de Conservación de Recursos Naturales publicado en 2016. Hasta ahora, no han sido adoptados en ninguna parte cercana a la escala que se muestra como posible en el estudio de los Christianson. Por ejemplo, Laura estima que probablemente haya menos de 50 búferes saturados operando actualmente en toda la región del Medio Oeste.

"Es probable que la adopción en la escala que estimamos en el documento esté muy lejos, " ella dice, "pero cualquier cosa que podamos hacer para reducir el flujo de nitrógeno al Golfo, especialmente si encaja con relativa facilidad con las prácticas actuales de manejo en la finca, merece atención ".

El papel, "Amortiguadores saturados:¿Cuál es su impacto potencial en el medio oeste de EE. UU.?" se publica en Cartas agrícolas y ambientales .