Con la luz del sol brillando alrededor de la bahía de Yaquina, los trabajadores están levantando un edificio de estudios oceánicos, justo en el medio de un área que se espera que algún día sea azotada por un tsunami.

Los expertos dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que un cambio en una falla importante frente a la costa de Oregón provoque un terremoto masivo que genere un tsunami de hasta siete pisos de altura.

Incluso mientras se estaba trabajando en el Edificio de Estudios Marinos de la Universidad Estatal de Oregon en Newport, la Legislatura fue un paso más allá y derogó la prohibición de la construcción de nuevas "instalaciones críticas" en las zonas de inundación del tsunami, permitiendo estaciones de bomberos, Se construirán comisarías de policía y escuelas ante la posible trayectoria de un tsunami.

La aprobación del proyecto de ley en junio fue poco notada durante una de las sesiones legislativas más tumultuosas en la historia de Oregon. Pero desde entonces ha sido duramente criticado, incluso por la gobernadora Kate Brown, quien le dijo a los periodistas que la aprobación del proyecto de ley fue una de sus decepciones, a pesar de que firmó la medida y dijo anteriormente que beneficiaba el desarrollo económico.

Chris Goldfinger, un profesor de la Universidad Estatal de Oregon y un geólogo de terremotos, dice que poner el edificio de oceanografía de 60 millones de dólares en el camino de un tsunami es "más que irónico, "y permitir aún más construcción amenaza vidas a favor del desarrollo".

"Es una temeridad. En todos los demás países del mundo, la mejor práctica para los tsunamis es evitarlos, no construir en una zona de tsunami, Goldfinger dijo en un simposio para periodistas en Newport que incluyó un recorrido por el proyecto de construcción.

Los defensores de la instalación universitaria señalan que el edificio resistirá fuertes terremotos y será más alto que el mayor tsunami. Contará con un sitio de evacuación en la azotea que puede acomodar a más de 900 personas, Se accede a través de una rampa exterior.

Dos días de suministros incluyendo agua, alimentos y primeros auxilios, se mantendrá en el techo, dijo Cinamon Moffett, coordinador de la instalación de investigación del centro marino. Una vez que el agua desaparece, los sobrevivientes serían evacuados a un colegio comunitario en una colina cercana, ella dijo.

Un terremoto en la zona de subducción de Cascadia, que se extiende en el océano frente al norte de California hasta la isla de Vancouver de Canadá, tiene un 37 por ciento de probabilidad de ocurrir en Oregon en los próximos 50 años, con una probabilidad ligeramente menor de que uno golpee cerca del estado de Washington, Dijo Goldfinger. Los terremotos de Cascadia tienen una magnitud promedio de alrededor de 9, haciéndolos entre los más grandes del mundo.

La evidencia del impresionante poder destructivo de un terremoto de Cascadia es visible 30 millas (50 kilómetros) costa arriba desde Newport.

Allí, un "bosque fantasma" de abetos de Sitka sobresale de una playa en la pequeña ciudad de Neskowin. Un terremoto 2, Hace 000 años probablemente causó que el suelo debajo de los árboles se hundiera, y los escombros del tsunami los enterraron. Los restos fueron descubiertos parcialmente por tormentas en 1997. Hoy, los árboles cubiertos de percebes se erigen como centinelas, frente al Océano Pacífico con casas de vacaciones y un motel cercano.

La última vez que el océano se elevó por un terremoto de Cascadia fue en 1700. El terremoto de magnitud 9 estimado envió un tsunami a través del Pacífico hacia la costa de Japón. donde inundó campos agrícolas, dañó las chozas de los pescadores y subió al foso de un castillo. En el noroeste del Pacífico y Canadá, el impacto fue mucho peor, y se describe en el folclore de los pueblos indígenas. Un cuento describe una lucha entre un pájaro del trueno y una ballena que hizo que la tierra temblara y que el océano se llevara personas y hogares.

Oregon se convirtió en líder en preparación para tsunamis cuando la Legislatura, en 1995, prohibió la construcción de ciertas instalaciones públicas en zonas de inundación.

La isla de Vancouver en la provincia canadiense de Columbia Británica fue azotada por el tsunami de 1700. Pero ninguna ley prohíbe la construcción de edificios públicos en las zonas de tsunami allí, de acuerdo con Emergency Management BC. El estado de Washington requiere que los municipios y condados establezcan reglas para limitar el desarrollo en áreas que se inundan con frecuencia o que podrían verse afectadas por tsunamis. deslizamientos de tierra u otras calamidades.

California no tiene restricciones de desarrollo exigidas por el estado en las zonas de tsunami, dijo Rick Wilson, geólogo ingeniero senior del Servicio Geológico de California. Pero el estado adoptó recientemente un nuevo lenguaje en su código de construcción que requiere que ciertos tipos de edificios se construyan para resistir las fuerzas del tsunami. Dijo Wilson. Otros estados se están moviendo para hacer lo mismo, utilizando estándares de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.

Japón, reaccionando a un terremoto y tsunami de 2011 que dejó más de 18, 000 muertos o presuntos muertos, aprobó una ley que permite a las ciudades establecer zonas de alerta de tsunamis y hacer planes de evacuación y reconstrucción. El gobierno está gastando 1 billón de yenes ($ 9 mil millones) para construir diques gigantes alrededor de la costa norte. No es necesario trasladarse a un terreno más alto, aunque algunas comunidades costeras lo han hecho.

"Oregon ha pasado de ser una especie de líder en esto a un retroceso total, "dijo Goldfinger, que asistía a una conferencia de sismología en Japón cuando ocurrió el terremoto de 2011.

Los legisladores de Oregon derogaron abrumadoramente la prohibición de construcción de 1995 en junio, a medida que aumentaban las tensiones en el Capitolio por la oposición republicana a un proyecto de ley que abordaba el calentamiento global. Pocas personas asistieron a las audiencias en las que los legisladores de los distritos costeros testificaron a favor de la derogación.

Representante demócrata David Gomberg, uno de sus patrocinadores, les dijo a los miembros de un comité de la Cámara que imaginaran los impactos si el estado prohibiera nuevas escuelas, estacionamientos y estaciones de policía y bomberos en sus comunidades.

"¿Cuál sería la consecuencia de eso, a su capacidad para obtener un seguro en su hogar, su capacidad para atraer un nuevo negocio a un vecindario que no es lo suficientemente seguro para los departamentos de bomberos, your ability to resell your home in a neighborhood not safe enough for police departments?" Gomberg asked.

He said the state geology department should "help us rather than to stop ... our communities growing, thriving or continuing."

Gomberg said his bill gives the department responsibility for advising where a new inundation line should be and how risks can be mitigated. He also said he will introduce legislation for Oregon to adopt the American Society of Civil Engineers' tsunami and earthquake building standards.

Republican Sen. Brian Boquist, who was at the center of a Republican walkout over the global warming bill, was the only senator to vote against the repeal. Boquist said in an email that it allows public entities to build, knowing full well the buildings will not survive a tsunami.

It is too soon to tell if coastal cities will use the new leeway to build facilities in inundation zones. Some have been doing the opposite. The town of Seaside, 70 miles (110 kilometers) northwest of Portland, is moving schools out of the tsunami zone.

Newport Mayor Dean Sawyer said his city has no plans to build critical facilities in the inundation zone. But he praised the Marine Studies Building for its rooftop evacuation site, which can fit the population of an entire neighborhood of his fishing town.

"We consider it to be a unique solution, " él dijo.

Mientras tanto, the Corvallis Gazette-Times noted in an editorial that while it is possible to design a building that can survive an earthquake and tsunami, "that doesn't answer the question of why we should take the risk in the first place."

The newspaper urged lawmakers to reassess the new law when they convene next year.

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