Aunque el agua que usamos para lavarnos las manos apenas está contaminada, generalmente se va por el desagüe. Un sistema recientemente desarrollado permite reciclar el agua de lavado de manos, por lo tanto, no solo ahorra agua, pero también ayudando a prevenir enfermedades infecciosas en los países en desarrollo.

Todos los años, según cifras de la OMS, alrededor de cuatro millones de personas mueren como consecuencia de enfermedades diarreicas o infecciones respiratorias. Particularmente en los países en desarrollo, estas muertes se deben en gran parte a la falta de higiene; el problema se aliviaría significativamente con el lavado regular de manos. Pero, ¿cómo se puede lograr esto en lugares donde las personas no tienen acceso a agua potable? o el agua corriente no está disponible?

Este problema está siendo abordado por un grupo de ingenieros ambientales dirigido por el profesor de ETH Eberhard Morgenroth (Jefe de Ingeniería de Procesos en Eawag), llevando a cabo una investigación como parte del proyecto Blue Diversion Autarky. Ahora han desarrollado un sistema de tratamiento sin rejilla que permite las aguas grises:aguas residuales relativamente limpias de la ducha, bañarse o lavarse las manos - para ser reciclado repetidamente.

Como señala Morgenroth, si bien ya existen sistemas comerciales que permiten tratar las aguas grises in situ para su uso en la descarga de inodoros, el agua reciclada no cumple con los estándares de calidad requeridos para ser utilizada para otros fines.

Recuento de bacterias más bajo que en el agua del grifo de Zurich

Esto no es cierto para el sistema de tratamiento de agua desarrollado por el equipo de Morgenroth durante los últimos siete años. en colaboración con microbiólogos, Ciencias Sociales, urbanistas y diseñadores industriales:después de varias etapas de tratamiento, el agua gris es inodoro e incolora, con un recuento de bacterias inferior al del agua del grifo de Zurich.

El componente clave del sistema es una membrana de plástico de poros finos (ultrafiltración), que retiene organismos patógenos. La biopelícula microbiana que se desarrolla en la membrana descompone los contaminantes fecales y urinarios en las aguas residuales. Sin embargo, debido a que las concentraciones de nutrientes en el agua para lavarse las manos son relativamente bajas, El rendimiento del tratamiento biológico disminuye rápidamente:en un estudio publicado recientemente por el equipo de investigación, Se determinó que la tasa de eliminación de carbono orgánico asimilable (AOC) era del 85 por ciento. La solución, como explica Morgenroth, es simple pero eficaz:"Si agregamos nutrientes, como nitrógeno y fósforo, al jabón para lavarse las manos, las bacterias funcionan de manera muy eficaz, con una tasa de eliminación de casi el 100 por ciento ".

Después de la ultrafiltración, Los restos de materia orgánica que quedan en las aguas residuales se eliminan mediante un filtro de carbón activado. En el paso final, se utiliza una celda electrolítica para producir cloro a partir de sal disuelta, para desinfectar el agua durante el almacenamiento.

También apto para baños de trenes.

Si bien el sistema está diseñado principalmente para su uso en regiones subdesarrolladas, Morgenroth dice que, por razones financieras, "No es realista esperar que una empresa en la actualidad produzca estaciones de lavado de manos de este tipo solo para países en desarrollo". Por lo tanto, el equipo está explorando aplicaciones potenciales adicionales, por ejemplo, en baños de trenes de pasajeros.

"Los operadores ferroviarios y los proveedores de equipos ferroviarios están muy interesados ​​en el sistema que hemos desarrollado, "dice Morgenroth. Él cree que la tecnología sería económicamente atractiva, dado que el personal ferroviario ya no tendría que reponer constantemente el agua para lavarse las manos. Morgenroth también está convencido de que el reciclaje de agua se establecerá tarde o temprano, tanto en Suiza como en otros países, ya que los modelos climáticos sugieren que es probable que las sequías sean más frecuentes en el futuro:"Un número cada vez mayor de regiones ya no podrá para permitirse el lujo de utilizar agua potable limpia para cada aplicación ".

Prueba de campo exitosa en el parque de Zurich

La funcionalidad del nuevo sistema de tratamiento de agua se demostró mediante una prueba de campo de dos meses realizada este verano. Se instaló un prototipo de sistema de lavado de manos en el antiguo emplazamiento del estadio Hardturm (Stadionbrache), actualmente sirve como un espacio verde comunitario dentro de la ciudad de Zurich. Aunque en ocasiones el sistema lo utilizaban más de cien personas al día, cantidades suficientes de limpieza, sin olor, En todo momento se dispuso de agua incolora, libre de bacterias y virus.

La próxima prueba de campo de dos meses se llevará a cabo en un asentamiento informal en Durban (Sudáfrica), dónde se instalará el sistema en enero de 2019. Los investigadores investigarán si el sistema funciona bien durante un período prolongado en este tipo de entorno y qué tan bien funciona.