Una hormiga cortadora de hojas. Crédito:Fiona Soper
Los bosques tropicales son una de las mayores fuentes naturales de óxido nitroso (N 2 O), y un pequeño insecto puede desempeñar un papel importante en la forma en que esas emisiones se distribuyen por el paisaje.
En un nuevo estudio publicado este mes en el Actas de la Royal Society B:Ciencias biológicas , Investigadores de la Universidad de Montana vincularon a las hormigas cortadoras de hojas con algunas de las partículas naturales más grandes de N 2 O hotspots jamás registrados en los bosques tropicales.
"Las hormigas cortadoras de hojas son insectos muy comunes y carismáticos en todo el continente americano, "dijo Fiona Soper, miembro de la facultad del W.A. Franke College of Forestry and Conservation de la UM y autor principal del estudio. "No puedes caminar por un bosque tropical sin verlos arrancar hojas, marchando en largas filas y excavando nidos. Nuestra investigación en Costa Rica muestra un papel previamente insospechado de estas hormigas en los bosques tropicales:crear puntos calientes de emisión para el gas de efecto invernadero óxido nitroso ".
Los investigadores, incluido el profesor Cory Cleveland de la UM y la estudiante de posgrado Alanna Shaw, examinaron 22 vertederos de basura de colonias de la hormiga cortadora de hojas Atta colombica en Costa Rica. Descubrieron que las pilas de basura proporcionaban las condiciones ideales para tasas extremadamente altas de N 2 O producción. De hecho, las pilas promedio pueden emitir el doble de N total 2 O como otras áreas de la selva tropical, que a veces generan flujos comparables a los producidos por sistemas diseñados por humanos, como tanques de tratamiento de aguas residuales o lagunas de estiércol de vacas lecheras.
"Las hormigas cortan las hojas de los árboles, llevarlos bajo tierra y cultivar hongos que crecen en las hojas en descomposición, su principal fuente de alimento, "dijo Cleveland." Al hacer eso, generan residuos que deben eliminarse. Ellos hacen esto como nosotros moviendo meticulosamente su basura a algo parecido a nuestros vertederos. En esos vertederos los microorganismos descomponen su basura, generando gases como el dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, al igual que los nuestros ".
Soper agregó que aunque las emisiones de gases de efecto invernadero de las colonias de hormigas son altas, creando condiciones que no se ven comúnmente en los ecosistemas naturales, las hormigas no son una fuente importante de exceso de gases de efecto invernadero en los bosques tropicales y no tienen nada que ver con el cambio climático. En lugar de, el estudio destaca las formas en que los animales pueden afectar su medio ambiente, muy parecido a la gente.
Alanna Shaw, estudiante de posgrado de la Universidad de Montana, observa un montón de basura de una colonia de hormigas cortadoras de hojas. Crédito:Fiona Soper
"Las colonias de hormigas cortadoras de hojas están muy organizadas, poniendo todos sus desechos en vertederos de colonias, al igual que nuestros vertederos o pilas de compost, ", Dijo Soper." Estos vertederos crean las condiciones ideales para las bacterias que producen óxido nitroso, creando emisiones puntuales que pueden rivalizar con los sistemas diseñados por humanos, como las plantas de tratamiento de aguas residuales. Si bien esto no significa que las hormigas causen el cambio climático, muestra una nueva forma en que las sociedades de insectos sofisticadas pueden diseñar sus ecosistemas ".
Científicos del Laboratorio de Ecología de Ecosistemas Terrestres, dirigido por Cleveland, He trabajado en los bosques tropicales de Costa Rica y Panamá durante años. Este proyecto en particular, aunque, comenzó completamente por accidente.
"Estaba en Costa Rica trabajando en otro proyecto para comprender los patrones de emisiones de gases de efecto invernadero en los bosques, y uno de nuestros sitios quedó completamente destruido cuando se instaló una colonia de hormigas cortadoras de hojas, "Dijo Soper.
En lugar de abandonar el sitio, tomó algunas medidas.
"He aquí, las emisiones, especialmente de N 2 Oh un gas de efecto invernadero, eran increíblemente altos, y así lo perseguí más, " ella dijo.
"A veces, la ciencia genial ocurre por accidente, ", Dijo Cleveland." La naturaleza es simplemente asombrosa y se vuelve más asombrosa para mí cada día. Solo tenemos que buscarlo ".
