Niveles históricos de partículas en la atmósfera liberadas por incendios de la era preindustrial, y su efecto refrescante en el planeta, puede haber sido significativamente subestimado según un nuevo estudio.

Los incendios provocan grandes cantidades de partículas diminutas, conocidos como aerosoles, para ser liberado a la atmósfera. Estos aerosoles, como el hollín en el humo o los productos químicos liberados por la quema de árboles, puede enfriar el planeta reflejando la luz solar de regreso al espacio y aumentando el brillo de las nubes.

Hasta ahora, los investigadores creían que había menos incendios forestales antes de 1750, antes de la primera Revolución Industrial. Adicionalmente, los incendios de las prácticas agrícolas de quema en la era preindustrial se han negado o subestimado en gran medida en los conjuntos de datos de emisiones de incendios. Por lo tanto, se pensó que había niveles más bajos de aerosoles en la atmósfera, reduciendo su efecto sobre el clima.

La investigación dirigida por científicos de la Universidad de Leeds ha demostrado que los incendios pueden haber sido tan comunes antes de 1750 como en los tiempos modernos y posiblemente incluso más. Esto implica que el efecto refrescante de la actual contaminación por aerosoles provocados por el hombre, como las pequeñas partículas en las emisiones de los automóviles y las pilas de plantas de energía, puede haber sido sobreestimado.

El autor principal del estudio, el Dr. Douglas Hamilton, llevó a cabo esta investigación mientras estaba en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente en Leeds; ahora está en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Dijo:"Sabemos que los aerosoles en la atmósfera siempre han tenido un impacto significativo en el clima, pero hasta ahora la influencia que históricamente han tenido se ha subestimado.

“Ha sido un caso de no tener las herramientas correctas para el trabajo, ya que los modelos globales de incendios se han diseñado principalmente para simular los incendios actuales y los registros de observación a largo plazo de la actividad del fuego son escasos.

"Nuestros hallazgos muestran que puede haber una brecha significativa entre las estimaciones previas y lo que realmente estaba sucediendo en la atmósfera preindustrial. Esto sugiere la alta posibilidad de una diferencia mucho menor en el enfriamiento de aerosoles entre la atmósfera preindustrial y la actual que la que tenemos. La implicación es que el efecto refrescante de la contaminación adicional por aerosoles provocados por el hombre en la actualidad puede haberse sobreestimado.

"Los científicos de todo el mundo utilizan modelos para predecir las condiciones atmosféricas en el pasado. Creemos que estos modelos deben actualizarse para tener en cuenta nuestra nueva evidencia. Para continuar estudiando la historia del medio ambiente del planeta con precisión, así como predecir con mayor precisión cómo la actividad humana impacta el sistema terrestre, ahora necesitamos reevaluar nuestra comprensión de cuánto contribuyeron los incendios en la era preindustrial ".

Análisis de registros de testigos de hielo, carbón vegetal medido en sedimentos lacustres y marinos, y los anillos de los árboles sugieren que la actividad de los incendios varió considerablemente durante los últimos 500 años, pero que en general los incendios alcanzaron su punto máximo alrededor de 1850 antes de descender a los niveles actuales.

El estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza , sugiere que posiblemente ha habido una reducción de las emisiones de incendios de entre un 45 y un 70 por ciento a nivel mundial desde la Revolución Industrial.

Usando modelos de incendios que incorporan una comprensión más sólida de cómo los humanos influyen en la actividad global del fuego, el equipo pudo reevaluar la ocurrencia de incendios preindustriales y estimar cuáles eran los niveles de emisión de aerosol posterior en 1750.

Cuando se incorpora a un modelo global de aerosol, los modelos de incendios mostraron una diferencia sustancial en la composición atmosférica que no se ha tenido en cuenta en los modelos climáticos.

El coautor del estudio, Ken Carslaw, Profesor de Ciencias Atmosféricas en Leeds, dijo:"Las mediciones satelitales nos brindan una comprensión mucho más clara de los patrones actuales de los incendios forestales y la cantidad de aerosoles que liberan a la atmósfera. Se ha asumido ampliamente en los modelos climáticos globales que las emisiones de aerosoles de los incendios en la era preindustrial eran menores Que hoy, pero esto se basa en la idea errónea de que los incendios forestales han aumentado con la densidad de población humana.

"Sin embargo, El análisis reciente de la ocurrencia de incendios forestales muestra que, a escala mundial, el área quemada en realidad disminuye a medida que aumenta la densidad de población. Esto se debe en gran parte a los avances en la extinción y extinción de incendios, así como a los cambios en el uso de la tierra:material combustible, como bosques y praderas, ha sido despejado para casas y caminos.

"Si bien el cambio climático y el aumento de las temperaturas globales podrían provocar un aumento de los incendios forestales en el futuro, se vuelve más difícil predecir el impacto en las condiciones atmosféricas sin una comprensión precisa del papel que jugaron las emisiones de incendios en el pasado ".

La coautora del estudio, la Dra. Catherine Scott, del Instituto de Ciencia Climática y Atmosférica de Leeds, dijo:"Es imposible evaluar cómo ha cambiado el impacto de la sociedad actual sobre el clima a lo largo de los años sin una comprensión firme de cómo era la atmósfera históricamente y cómo ha evolucionado.

“Nuestro estudio sugiere que el nivel de partículas en la atmósfera preindustrial podría haber sido más similar al nivel que tenemos hoy de lo que pensamos.

"Adicionalmente, Si bien este estudio se centró en mejorar la comprensión de las emisiones de aerosoles de los incendios preindustriales, también debemos recordar que los incendios históricos y actuales tienen muchos otros efectos en la atmósfera, como el dióxido de carbono emitido durante la combustión, y el impacto del fuego en la capacidad de los bosques restantes para absorber y almacenar carbono.

"Estos factores juegan un papel importante en el impacto general de los incendios en el clima y necesitamos desarrollar una comprensión mucho más profunda de cómo evolucionaron los incendios durante la era preindustrial y en la actualidad para apreciar cómo estos impactos encajan".