La clave para monitorear el entorno cambiante de la Tierra y garantizar un flujo constante de datos satelitales para mejorar nuestra vida diaria es tomar las mismas medidas a lo largo de décadas. Pero, ¿cómo sabe que las mediciones de satélites sucesivos, aunque sea idéntico en construcción, son como para como?

La respuesta, para la misión Copernicus Sentinel-3, es participar en un ingenioso vuelo orbital.

Sentinel-3 es una misión de dos satélites para proporcionar la cobertura y la entrega de datos necesarios para el programa europeo de monitoreo ambiental Copernicus.

Lanzado en 2016, Sentinel-3A ha estado midiendo nuestros océanos, tierra, hielo y atmósfera para monitorear y comprender la dinámica global a gran escala y para proporcionar información crítica para las operaciones marinas, y más.

Su gemelo, Sentinel-3B, se lanzó en abril de 2018 y se están calibrando sus instrumentos y se está poniendo en servicio. Una vez que Sentinel-3B esté operativo, los dos satélites orbitarán la Tierra a 140 ° de distancia.

Ahora, sin embargo, los satélites se han posicionado mucho más juntos, volando con tan solo 30 segundos de diferencia. Viajando a 7,4 km por segundo, la separación equivale a una distancia de 223 km.

La razón de esto es ver cómo se comparan sus instrumentos.

Aunque los dos satélites Sentinel-3 son idénticos, cada uno con un altímetro de radar, un radiómetro y un espectrómetro de imágenes, existe la posibilidad de que sus instrumentos se comporten de manera ligeramente diferente.

Es importante que cualquier diferencia se tenga en cuenta cuidadosamente, de lo contrario, la información que brindan podría malinterpretarse como cambios que ocurren en la superficie de la Tierra.

Dada la breve separación actual de los satélites, sus medidas deberían ser prácticamente las mismas.

Esta fase en tándem también es importante para los futuros satélites Sentinel-3.

Científico oceánico de la ESA, Craig Donlon, explica, "Nuestro registro climático del océano Sentinel-3 eventualmente se derivará de cuatro satélites porque lanzaremos dos Sentinel-3 más en el futuro.

"Necesitamos comprender las pequeñas diferencias entre cada instrumento satelital sucesivo, ya que influyen en nuestra capacidad para determinar tendencias climáticas precisas.

"La fase tándem de Sentinel-3 de cuatro meses es una oportunidad fantástica para hacer esto y proporcionará resultados para que los científicos del clima puedan utilizar todos los datos de Sentinel-3 con confianza".

Director del proyecto Sentinel-3 de la ESA, Bruno Berruti, dijo, "Tras el despegue y las comprobaciones habituales, el equipo de operaciones ha estado volando el Sentinel-3B de manera experta para que vuele gradualmente más cerca del Sentinel-3A.

"Recientemente alcanzamos la separación mágica de 30 segundos y me complace decir que ahora estamos oficialmente en la fase tándem.

"Esto durará alrededor de cuatro meses, después de lo cual los dos satélites se separarán suavemente hasta que alcancen su separación operativa de 140 °. Esto es diferente a las otras misiones de Sentinel, pero para nuestra misión es mejor medir las características del océano, como los remolinos, con la mayor precisión posible ".

Gerente de misión Sentinel-3 de la ESA, Susanne Mecklenburg, adicional, "Hasta aquí, Estamos muy contentos con los resultados de la fase tándem. Las mediciones de los paquetes de instrumentos de los satélites parecen estar muy alineadas, pero analizaremos los resultados con mucho cuidado durante los próximos meses para asegurarnos de tener en cuenta las pequeñas diferencias ".