Dos especies de focas encontradas en los mares antárticos están ayudando a los científicos a recopilar datos sobre la temperatura y la salinidad de las aguas alrededor de las capas de hielo vulnerables en la Antártida occidental.

Los científicos ambientales de la Universidad de East Anglia (UEA) han estado investigando formas de estudiar los salado, aguas profundas en el mar de Amundsen, en el Océano Austral. Comprender más sobre cómo llega esta agua a las plataformas de hielo midiendo su temperatura, salinidad y profundidad, ayudará a los modeladores del cambio climático a realizar predicciones más precisas sobre la rapidez con la que se está derritiendo la capa de hielo de la Antártida.

A medida que se derrite el hielo en la Antártida occidental, se ha estimado que el nivel del mar podría subir hasta 3,2 metros, con gran parte del agua drenando a través de dos glaciares, el glaciar Pine Island y el glaciar Thwaites, en el mar de Amundsen. Las estimaciones del aumento futuro del nivel del mar varían mucho y los científicos necesitan observaciones durante todo el año para evaluar y mejorar los modelos de cambio climático.

La recopilación de datos en los meses de verano es relativamente sencilla, pero acercar los barcos a la zona durante el invierno es imposible porque la zona está cubierta por una gruesa capa de hielo marino. La única información disponible es de 'amarres, "cadenas de dispositivos de medición anclados al fondo del mar. Estos pueden recopilar datos de algunas ubicaciones fijas, pero no pueden medir cerca de la superficie del mar porque los enormes icebergs chocarían con ellos.

Para abordar esto, el equipo de la UEA estableció una colaboración con la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews que estaban interesados ​​en registrar los comportamientos alimentarios de las focas en la región. La expedición se basó en una idea sugerida originalmente por científicos del British Antarctic Survey cuando se dieron cuenta de un gran rescate de elefantes marinos en islas cercanas al glaciar Pine Island.

Financiado por el Programa de Investigación de Estabilidad de la Capa de Hielo del Consejo de Investigación del Medio Ambiente (iSTAR), el experimento comenzó en febrero de 2014, cuando el equipo marcó siete elefantes marinos del sur y siete focas de Weddell con dispositivos que pueden enviar información vía satélite. Las focas enviaron mediciones del calor y la salinidad del agua mientras se movían por el área y se sumergían desde la superficie del océano a través del agua hasta el lecho marino en su búsqueda de alimento.

Durante un período de nueve meses, durante todo el invierno antártico, el equipo recopiló datos de más de 10, 000 inmersiones en un área de alrededor de 150, 000 km cuadrados. Las focas continuaron enviando señales hasta que mudaron y los dispositivos se cayeron.

Analizando los hallazgos, publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores descubrieron que la capa de CDW no solo es más gruesa en invierno, también es más cálido y salado que durante los meses de verano. Esto sugiere que es probable que se derritan más las capas de hielo durante los meses de invierno. Las diferencias de temperatura fueron menos marcadas cerca de uno de los glaciares, en una región llamada Pine Island Bay, posiblemente porque las corrientes oceánicas, llamados giros, recircular el agua.

"Sabíamos muy poco sobre qué esperar de esta investigación, dado que es la primera vez que se recopilan datos de esta forma en esta área, "dice Helen Mallett, quien dirigió el estudio en UEA. "Pudimos recopilar mucha más información de las focas que todas las encuestas anteriores realizadas en barcos en el área combinadas y estaba claro que, al menos durante las estaciones que observamos, hubo diferencias sustanciales de temperatura entre las estaciones.

"Aunque será necesario hacer más para medir estas diferencias durante varios años, está claro que reclutar focas para recopilar este tipo de datos oceánicos ofrecerá información útil para los modeladores del cambio climático que intentan predecir qué tan rápido subirá el nivel del mar ".

Los datos también serán útiles para los biólogos marinos, ya que proporcionará una nueva comprensión del comportamiento de búsqueda de alimento de las focas en el mar de Amundsen, y cómo eso podría verse afectado por el cambio climático, así como la pesca comercial.

El equipo de UEA y St Andrews regresará al mar de Amundsen en 2019 para solicitar la ayuda de otro grupo de focas para monitorear esta región remota como parte de la recientemente anunciada International Thwaites Glacier Collaboration.

"Variación en la distribución y propiedades de las aguas profundas circumpolares en el mar de Amundsen oriental, en escalas de tiempo estacionales, Using Seal-Borne Tags "se publica en Geophysical Research Letters el martes, 15 de Mayo.