Orangutanes ya en peligro crítico debido a la pérdida de hábitat por la tala y la agricultura a gran escala, puede enfrentarse a otra amenaza en forma de humo de incendios naturales y provocados por el hombre, encuentra un estudio de la Universidad de Rutgers-New Brunswick.

El estudio aparece en la revista Informes científicos .

En 2015, Wendy Erb, investigador postdoctoral en el Departamento de Antropología de Rutgers, estaba estudiando orangutanes machos en los bosques de Borneo en Indonesia cuando comenzaron los incendios. Ella y sus colegas de la Estación de Investigación de Orangután de Tuanan continuaron trabajando hasta que tuvieron que detenerse y ayudar a combatir las llamas. que ocurren anualmente, a menudo debido a que los pequeños agricultores y las plantaciones talan los bosques para plantar cultivos.

Unas semanas después de la temporada de incendios Erb notó una diferencia en el sonido de la "llamada larga, "que los científicos creen que se utiliza para atraer a las hembras y advertir a otros machos". Pensé que sonaban harapientos, un poco como los humanos que fuman mucho, " ella dijo.

Erb decidió averiguar si el humo que inhalaron los orangutanes durante los incendios había afectado su salud. Los seres humanos que inhalan humo sufren efectos nocivos, pero no conocía estudios sobre los posibles efectos en los orangutanes.

Erb estudió cuatro machos "flanqueados", que pesan alrededor de 200 libras y tienen grandes almohadillas en las mejillas. Se despertaba todos los días antes del amanecer para recoger su orina en una bolsa al final de un palo que sostenía debajo de ellos. Analizando su comportamiento y orina, los científicos descubrieron que los machos grandes viajaban menos, descansó más y consumió más calorías. También produjeron más cuerpos cetónicos, moléculas producidas por el hígado a partir de ácidos grasos durante períodos de baja ingesta de alimentos, lo cual fue inesperado porque los simios estaban comiendo más, no menos. ¿Por qué estaban quemando grasa?

El único elemento nuevo en la vida de los orangutanes fueron los tres meses de fuego y humo. La superficie natural de los bosques está formada por turba, que es inflamable, permitiendo que los incendios ardan bajo tierra durante semanas. Los incendios fueron peores en 2015 debido a un fuerte efecto de El Niño, que trajo consigo una severa sequía.

Los análisis del suelo sugieren que se han producido incendios forestales en Borneo durante milenios, pero se han vuelto cada vez más frecuentes e intensos en las últimas décadas debido a la deforestación y el drenaje de turberas. En 2015, Indonesia experimentó la actividad de incendios y la contaminación por humo más severa registrada desde que los desastrosos incendios forestales durante las sequías de El Niño de 1997 quemaron alrededor de 24, 000 kilómetros cuadrados de turberas (12 por ciento de la superficie total de turberas). Los incendios de turberas destruyen los hábitats forestales, liberar gases de efecto invernadero y producir partículas peligrosas, la principal causa de mortalidad mundial relacionada con la contaminación. Dos estudios independientes estimaron que la neblina de 2015 causó entre 12, 000 y 100, 000 muertes humanas prematuras, pero ha habido muy poca investigación sobre los efectos sobre las poblaciones de vida silvestre que habitan estos hábitats en llamas.

La inesperada pérdida de casi 100, 000 orangutanes de Borneo de bosques intactos en Kalimantan entre 1999 y 2015 indica que la pérdida de hábitat por sí sola no está impulsando la disminución de esta especie en peligro crítico. La exposición cada vez más frecuente al humo tóxico podría tener graves consecuencias para los orangutanes, otros animales y personas, y esta investigación destaca la necesidad urgente de comprender los impactos indirectos y a largo plazo de los incendios de turberas de Indonesia, más allá de la pérdida inmediata de los bosques y sus habitantes.

La profesora de antropología Erin Vogel, coautor del estudio y codirector de la Estación de Investigación Tuanan, dijo que el siguiente paso es analizar los datos de las hembras y los orangutanes juveniles para ver cómo los incendios afectaron su salud.

"Observaremos diferentes indicadores de inflamación en la orina, ", dijo." Buscaremos citocinas, proteínas que forman parte de la respuesta inmunitaria, y cortisol, una hormona asociada con el estrés. Es posible que estos machos estén quemando grasa porque su energía se destina a reparar el tejido ".