Un nuevo estudio sugiere que muchas de las plantas y animales que llaman hogar a América Latina pueden tener sus raíces en el Amazonas.

El estudio, en coautoría con el académico visitante de Harvard, Alexandre Antonelli, y un equipo internacional de investigadores, encontró que un proceso dinámico de colonización y especiación condujo a la formación de los trópicos americanos, que es hoy la región más rica en especies del planeta. El estudio se describe en un artículo del 14 de mayo publicado en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Nos sorprendió detectar tanto movimiento en entornos tan diferentes y en distancias tan grandes, "dijo Antonelli, el autor principal del estudio. "Hasta ahora, Se asumió que estos eventos de dispersión natural eran bastante raros. Nuestros resultados muestran cuán cruciales han sido estos eventos en la formación de la biodiversidad excepcionalmente rica y única de América tropical ".

Durante decenas de millones de años miles de especies han llegado de forma natural a nuevas regiones, donde algunos de ellos sobrevivieron y se adaptaron a nuevas condiciones. Estas adaptaciones se sumaron, y cuando la descendencia fue lo suficientemente diferente de las generaciones anteriores, se formaron nuevas especies.

Tiempo extraordinario, este proceso dinámico ocurrió tantas veces en los trópicos americanos que el área se convirtió en la región excepcionalmente diversa que vemos hoy.

Para entender ese proceso, Antonelli y sus colegas utilizaron información sobre las relaciones evolutivas, distribución, y el momento del origen de miles de especies tropicales para calcular la frecuencia con la que las especies se dispersaron en nuevas regiones o nuevos entornos. Gran parte de esta información proviene de colecciones de historia natural, incluyendo especímenes en los Herbarios de la Universidad de Harvard y el Museo de Zoología Comparada, donde Antonelli trabaja actualmente.

Lo que encontraron él dijo, es que si bien todas las regiones de los trópicos americanos han intercambiado especies entre sí, La Amazonia se destacó como la principal fuente.

"Dos factores principales parecen explicar el papel clave de la Amazonía en la exportación de tanta diversidad:su enorme área, y la gran cantidad de tiempo que las especies han existido allí. Juntos, estos han aumentado las posibilidades de que las especies se dispersen hacia nuevos hábitats y regiones ", dice Antonelli.

Para todos los grupos que examinaron los investigadores, desde plantas hasta pájaros, ranas y mamíferos, y hasta ranas, serpientes y lagartos:Antonelli dijo que el patrón seguía siendo esencialmente el mismo, sugiriendo que los movimientos bióticos son importantes para generar diversidad entre todas las formas de vida.

"La mayor parte de la investigación evolutiva se centra en cómo se forman las nuevas especies. Pero queremos comprender cómo evolucionan los ecosistemas completos, y lo que hace que algunas regiones sean mucho más ricas en especies que otras. Esto es importante porque nos muestra cómo las plantas y los animales se enfrentan a nuevos entornos y qué factores determinan la biodiversidad ", Antonelli concluye.

Este estudio destaca la importancia de gran alcance de las regiones tropicales, que comprenden selvas tropicales, sabanas y ecosistemas montañosos, entre otros, en el sostenimiento de la biodiversidad mundial. La mayoría de los ecosistemas tropicales están ahora amenazados debido a las actividades humanas, y muchas especies están al borde de la extinción, destacando además la necesidad de una protección inmediata y generalizada.

"Este estudio reúne una cantidad verdaderamente masiva de datos y los resume de una manera que brinda información crucial sobre la historia de la biodiversidad en los trópicos, "dijo Kyle Dexter, Profesor titular de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo e investigador asociado en el Royal Botanic Garden de Edimburgo. "El paradigma anterior en los trópicos se centró en la evolución local al explicar la alta diversidad tropical, pero claramente se está produciendo un cambio para reconocer la importancia de la dispersión, y este estudio contribuye decisivamente a este cambio ".

Avanzando, Antonelli espera continuar examinando los procesos dinámicos que impulsan la distribución y evolución de las especies, especialmente en las regiones tropicales. Para tal fin, su grupo está combinando datos y técnicas de varias disciplinas, desde los fósiles hasta los genomas y desde el trabajo de campo hasta el desarrollo de software.

"La biodiversidad es la materia oscura de nuestro planeta:sabemos que debe haber millones de especies que aún no hemos encontrado. comprensión, y proteger esta diversidad es probablemente el desafío más difícil pero más importante de la humanidad ".