Losa principal de Pengornithid Enantiornithine, conservado en tres dimensiones a diferencia de la mayoría de los fósiles de compresión del Jehol Biota. La barra de escala es un centímetro. Crédito:Jingmai O'Connor
Un equipo de científicos dirigido por Jingmai O'Connor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP), Academia china de ciencias, informó la primera aparición de hueso medular en Enantiornithes, el clado dominante de aves durante el Cretácico. Los hallazgos fueron publicados en Comunicaciones de la naturaleza el 5 de diciembre.
El hueso medular es un tejido óseo exclusivo de las aves de hoy. Está presente solo en hembras a punto de poner huevos y se forma en los espacios vacíos dentro del esqueleto. Este tejido óseo sirve como depósito de calcio necesario para formar la cáscara del huevo. Se ha informado de hueso medular en una variedad de dinosaurios no aviares, incluido el Tyrannosaurus rex, dinosaurios ornitópodos como Tenontosaurus, y varios saurópodos (enormes dinosaurios de cuello largo), incluido Mussasaurus. También se ha identificado en pterosaurios, que son reptiles voladores estrechamente relacionados con los dinosaurios.
Desde el primer informe de hueso medular en un fósil mesozoico en 2005, este tejido ha despertado un gran interés porque vincula aves y dinosaurios. Sin embargo, la presencia de este tejido óseo en pterosaurios y dinosaurios no aviares es desconcertante. Los dinosaurios no aviares eran tan grandes y sus huevos tan pequeños que no deberían haber necesitado hueso medular. Dado que los pterosaurios pusieron huevos de cáscara blanda, tampoco deberían haber requerido hueso medular.
Algunos casos notificados de hueso medular probablemente sean en realidad patologías óseas que causan un crecimiento anormal. Sin embargo, en este informe, Científicos del IVPP, trabajando junto con Mark Norell del Museo Americano de Historia Natural y Greg Erickson de la Universidad Estatal de Florida, argumentó que ninguna descripción previa del hueso medular en un reptil mesozoico estaba bien sustentada.
Sección transversal del hueso del fémur visto bajo luz polarizada que muestra la capa gruesa de hueso medular dentro de la cavidad medular. Crédito:Jingmai O'Connor
El nuevo informe es el mejor soporte para el hueso medular en el Mesozoico hasta ahora, ya que se encontró en todo el esqueleto conservado. sugiriendo que era parte de un proceso de todo el sistema en lugar de una patología local. Sin embargo, los autores admiten que los científicos aún saben muy poco sobre el hueso medular para confirmar, sin evidencia adicional (por ejemplo, asociación con un nido o huevos), que el individuo fosilizado con este tejido era reproductivamente activo.
A la luz de la evidencia actualmente disponible, el hueso medular podría haber sido una característica completamente aviar incluso en el Mesozoico. Evolucionó como resultado del adelgazamiento, huesos huecos en pájaros, que aligera el esqueleto para volar, así como su mayor tamaño de huevo.
