Algunas rayas de aguas profundas (peces cartilaginosos relacionados con rayas y tiburones) utilizan el calor volcánico emitido en los respiraderos hidrotermales para incubar sus huevos. según un nuevo estudio en la revista Informes científicos . Debido a que los patines de aguas profundas tienen algunos de los tiempos de incubación de huevos más largos, estima que durará más de cuatro años, los investigadores creen que los peces están usando los respiraderos calientes para acelerar el desarrollo del embrión. Esta es la primera vez que se observa este comportamiento en animales marinos.

"Los respiraderos hidrotermales son ambientes extremos, y la mayoría de los animales que viven allí están altamente evolucionados para vivir en este entorno, "dijo Charles Fisher, Profesor y distinguido investigador principal de biología en Penn State y autor del artículo. "Este estudio es uno de los pocos que demuestra un vínculo directo entre el entorno del respiradero y los animales que viven la mayor parte de su vida en otros lugares".

Entre los ecosistemas menos explorados y únicos, Los campos hidrotermales de aguas profundas son regiones en el fondo del mar donde emerge agua caliente después de ser calentada en la corteza oceánica. En su estudio, un equipo internacional de investigadores, dirigido por Pelayo Salinas-de-León de la Estación Científica Charles Darwin, usó un vehículo submarino operado a distancia (ROV) para inspeccionar dentro y alrededor de un campo hidrotermal activo ubicado en el archipiélago de Galápagos, 28 millas al norte de la isla Darwin.

"El primer lugar en el que el ROV aterrizó en el fondo del mar fue en una cresta, en la columna de un respiradero hidrotermal cercano que habíamos venido a investigar específicamente:un fumador negro, ", dijo Fisher." Cuando bajamos la cámara, encontramos algo que no esperábamos:estos estuches de huevos gigantes, también conocido como monederos de sirena. Y encontramos varias capas de ellos, lo que indica que lo que sea que estaba poniendo estos huevos había regresado a este lugar durante muchos años para ponerlos. A medida que avanzaba la inmersión, Vimos cada vez más de estos casos de huevos y nos dimos cuenta de que esto no era el resultado de un solo animal, sino más bien un comportamiento compartido por muchos individuos. "

Los investigadores encontraron 157 cajas de huevos en el área y recolectaron cuatro con el brazo robótico del ROV. El análisis de ADN reveló que las cajas de huevos pertenecían a la especie de raya Bathyraja spinosissima, una de las especies de patines de vida más profunda que normalmente no se cree que ocurra cerca de los conductos de ventilación. La mayoría, el 58 por ciento, de los casos de huevos observados se encontraron a unos 65 pies de los fumadores negros con forma de chimenea. el tipo más caliente de respiraderos hidrotermales, y más del 89 por ciento se había colocado en lugares donde el agua estaba más caliente que el promedio. Los investigadores creen que las temperaturas más cálidas en el área podrían reducir el tiempo de incubación de los huevos, que suele durar años.

Si bien varias especies de reptiles y aves ponen sus huevos en lugares que optimizan la temperatura del suelo, sólo se sabe que otros dos grupos de animales utilizan suelos calentados volcánicamente:el megapodo polinesio actual —un ave rara originaria de Tonga— y un grupo de dinosaurios neosaurópodos del período Cretácico que construyen nidos.

Debido a su larga vida útil y a su lento desarrollo, Los patines de aguas profundas pueden ser particularmente sensibles a las amenazas a su entorno, incluidas las pesquerías que se expanden hacia aguas más profundas y la minería de los fondos marinos. Comprender el desarrollo y el hábitat de las rayas es vital para desarrollar estrategias de conservación efectivas para esta especie poco conocida.

"El mar profundo está lleno de sorpresas, ", dijo Fisher." He hecho cientos de inmersiones, tanto en persona como virtualmente, a respiraderos hidrotermales de aguas profundas y nunca había visto nada como esto ".