El equivalente a 85 mil millones de toneladas de dióxido de carbono, una cantidad enorme equivalente a las tres cuartas partes del carbono almacenado en los bosques de los Estados Unidos contiguos, está encerrado en la vegetación viva de un país africano que alberga gran parte de la segunda selva tropical más grande de el mundo, según una nueva investigación.

El estudio realizado por la NASA, UCLA y el Fondo Mundial para la Naturaleza-Alemania produjeron el primer mapa de alta resolución de la cantidad y distribución de carbono almacenado en la República Democrática del Congo (RDC). La República Democrática del Congo es el país más grande de la cuenca del Congo y alberga una selva tropical enorme y en gran parte inaccesible que es el segundo depósito más grande de carbono en la vegetación de la Tierra. solo superado por la selva tropical de la cuenca del Amazonas. Los bosques de la República Democrática del Congo cubren un área cuatro veces el tamaño de California.

Las estimaciones de las existencias de carbono de la República Democrática del Congo se basan en mediciones tridimensionales a muy fina escala de la estructura forestal que proporcionan, por primera vez, datos de uno de los bosques tropicales más diversos de la Tierra. Las mediciones ayudarán a los científicos a comprender el papel de este bosque en el ciclo global del carbono y cómo las variaciones en el clima pueden influir en su reserva y función de carbono.

"Aprendimos que la distribución de carbono en la biomasa aérea de más de 150 millones de hectáreas (alrededor de 371 millones de acres) de bosque en la República Democrática del Congo es extremadamente variable y diversa debido al clima de la región, tipos de suelo, y una larga historia de presencia humana, "dijo Sassan Saatchi, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien dirigió el equipo de investigación. "Ya no se puede pensar en la selva tropical del Congo como una gran alfombra verde. Encontramos una gran variedad de tamaños y densidades de árboles en toda la República Democrática del Congo, produciendo patrones regionales extremadamente complejos de carbono almacenado en el bosque ".

Tradicionalmente, Los inventarios de carbono forestal y biomasa son realizados por investigadores que caminan hacia el bosque y establecen parcelas en el suelo que intentan capturar la gama completa del terreno. A continuación, estos datos se catalogan, medidos y revisados ​​en el futuro para ver cómo han cambiado. Los bosques de la cuenca del Congo, sin embargo, abarcan cinco países, y muchas áreas son de difícil acceso debido a la falta de infraestructura y al terreno accidentado, lo que no permite mediciones terrestres completas del carbono forestal. Para observar los bosques, el equipo de investigación se trasladó tanto al aire como al espacio.

Utilizando las mismas técnicas forestales para establecer parcelas de inventario en el suelo, el equipo de investigación contrató a una empresa africana local para volar un avión equipado con un instrumento comercial de detección de luz y rango (LIDAR) en 216 ubicaciones que cubren más de 2,5 millones de acres (medio millón de hectáreas) de bosque tropical. En cada lugar, el LIDAR capturó la altura, perfil de la marquesina, y el contorno de las copas de los árboles con puntos de datos separados por 20 pulgadas (50 centímetros), de donde derivaron la estructura forestal y la estimación de carbono. Estos datos se combinaron con datos de la misión de topografía de radar del transbordador de la NASA, que proporcionó las pendientes y curvas de la propia superficie del suelo; Datos del radar de apertura sintética de banda L (PALSAR) de tipo Phased Array del Organismo de Exploración Aeroespacial de Japón; y observaciones de vegetación Landsat del Servicio Geológico de los EE. UU. y la NASA. Los conjuntos de datos combinados se ampliaron para producir un mapa de todas las reservas de carbono de los bosques sobre el suelo para cada 12, Unidad de tierra de 000 yardas cuadradas (1 hectárea).

La conservación de los bosques tropicales como el Congo es una de las principales prioridades de las Naciones Unidas en sus esfuerzos por sufragar los efectos del cambio climático. La ONU tiene una iniciativa de política conocida como Reducir las emisiones derivadas de la deforestación y la degradación (REDD +) en países con grandes bosques como la República Democrática del Congo. Los nuevos hallazgos y métodos de investigación, realizado en asociación con científicos y el gobierno de la República Democrática del Congo, son el primer paso para que la República Democrática del Congo establezca una evaluación de referencia de sus reservas de carbono y un sistema de monitoreo forestal futuro requerido para participar en REDD + y ser elegible para una compensación por la preservación de los bosques.

Saatchi dice que preservar los bosques es probablemente el mecanismo más inmediato que tenemos para mitigar la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera. Una cuarta parte de la cantidad total de carbono que ingresa a la atmósfera a nivel mundial es absorbida por la vegetación de la Tierra, por lo que proteger y posiblemente aumentar la cantidad de carbono almacenado en los bosques podría tener beneficios significativos, como mitigar el cambio climático y preservar la biodiversidad y la calidad del agua.

"El mapa nacional de carbono de la República Democrática del Congo es una contribución verdaderamente significativa al futuro desarrollo sostenible de la República Democrática del Congo, ", dijo la coautora Aurélie Shapiro en el Fondo Mundial para la Naturaleza-Alemania en Berlín." Este producto innovador demuestra con una precisión sin precedentes el importante papel de los bosques congoleños en la mitigación del cambio climático, lo que está facilitando inversiones en programas de reducción de emisiones ".

Para estimar el carbono almacenado por encima del suelo en los bosques de la RDC, el equipo de investigación desarrolló conjuntos de datos para la altura y la cobertura de los árboles, que varían de un extremo a otro de la República Democrática del Congo. Esta información también es extremadamente útil para los conservacionistas interesados ​​en cuantificar la salud de los hábitats de los gorilas y otros animales en riesgo. dijo Shapiro.