Cuando los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) Barry Freifeld y Curt Oldenburg visitaron la instalación de almacenamiento de gas natural de Aliso Canyon en diciembre de 2015, el reventón del pozo SS-25 había estado filtrando gas natural al aire durante más de seis semanas. Los vientos notoriamente fuertes en Aliso Canyon llevaron el gas natural y su olor añadido al vecindario cercano de Porter Ranch, lo que llevó a miles de familias a evacuar sus hogares.

Junto con científicos e ingenieros del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y los Laboratorios Nacionales Sandia, el equipo de Berkeley Lab formaba el llamado "Equipo de laboratorio, "convocado por funcionarios estatales por su experiencia en integridad de pozos y modelado de flujo de pozos.

Se pusieron a trabajar tratando de averiguar por qué habían fallado ocho intentos de matanza superior, en los que se bombeaban fluidos pesados ​​y otros materiales al pozo en un intento de taponarlo desde arriba. Usando T2Well, una herramienta de software desarrollada en Berkeley Lab, Lehua Pan, un científico de Berkeley Lab con experiencia en física de suelos y modelado numérico, fue capaz de simular el comportamiento del pozo con fugas y evaluar por qué las muertes superiores no estaban funcionando.

El modelado de Berkeley Lab mostró que la compleja geometría del pozo estaba contribuyendo a los intentos fallidos de matanza superior. Las simulaciones también mostraron que un pozo de alivio sería efectivo. En efecto, el reventón se detuvo a los 10 minutos de que el pozo de alivio se cruzara con el pozo SS-25 con fugas, tal como sugirieron las simulaciones.

Para tener un impacto durante este tipo de eventos, se requirió un esfuerzo de equipo. "Rápidamente reunimos un equipo interdisciplinario que incluía expertos en perforación y terminación de pozos, ingenieros de yacimientos, y geocientíficos, ", Dijo Freifeld." Al reunir un equipo interdisciplinario, podemos analizar todo el problema ".

Wells casi 100 años

Los científicos de Berkeley Lab no son nuevos en la respuesta a desastres. En 2010, muchos de los mismos científicos dejaron todo para evaluar la explosión del pozo Macondo de Deepwater Horizon en el Golfo de México. También usando T2Well para modelar tan bien, estimaron la cantidad de petróleo y gas que fluía realmente hacia el fondo del mar.

T2Well es una extensión de los códigos TOUGH (Transporte de agua subterránea insaturada y calor), un conjunto de herramientas de software desarrolladas en Berkeley Lab que utiliza modelos numéricos para simular el flujo de líquido, gas, y calor en materiales porosos y pozos. Con la experiencia de Berkeley Lab en geociencias y modelado informático, se ha mejorado continuamente a lo largo de los años.

El pozo SS-25 de Aliso Canyon se completó en 1954 como pozo de petróleo. En 1973 se convirtió en un pozo de almacenamiento de gas. Su edad no es inusual, considerando que todas las instalaciones subterráneas de almacenamiento de gas natural de California están ubicadas en depósitos de petróleo o gas agotados. Algunos pozos subterráneos de almacenamiento de gas en el estado tienen casi 90 años. Y hay muchos miles de pozos subterráneos de almacenamiento de gas envejecidos en todo Estados Unidos, pero no existían normas de seguridad federales que regularan su funcionamiento y mantenimiento.

Ahora, dos años después de la primera detección de la fuga, Berkeley Lab está involucrado en múltiples esfuerzos estatales para garantizar que un desastre de este tipo no vuelva a ocurrir, para mitigar el riesgo si lo hace, y evaluar la viabilidad a largo plazo del almacenamiento subterráneo de gas en California. El equipo de laboratorio también contribuyó de manera clave a un informe del grupo de trabajo nacional emitido el año pasado que contiene 44 recomendaciones para reducir las posibilidades de incidentes similares.

"Creo que las recomendaciones que hicimos son bastante completas y contribuirán en gran medida a corregir el hecho de que la gente no supervisaba estos pozos, "Freifeld dijo." Aliso Canyon hizo que el gobierno federal se despertara y se diera cuenta de que PHMSA tiene un papel que desempeñar en el subsuelo, no solo tuberías ".

Las reglas de seguridad más estrictas del país.

A nivel estatal, el equipo de laboratorio ha estado trabajando con la División de Petróleo del Departamento de Conservación, Gas, y Recursos Geotérmicos (DOGGR) para proporcionar experiencia técnica para el desarrollo de nuevas regulaciones de seguridad reforzadas para los pozos de almacenamiento de gas natural en California. Se establecieron reglas de emergencia desde el año pasado, y se están revisando las reglamentaciones permanentes propuestas.

Las reglas propuestas en California requerirían al menos dos barreras de contención en todas partes en un pozo, de modo que dos componentes de la integridad del pozo tendrían que fallar simultáneamente para permitir una fuga similar al incidente del Cañón Aliso de 2015. "Son las reglas más estrictas del país, "Freifeld dijo." Ellos tocan muchos aspectos de la seguridad que no estaban en las reglas antes. Son realmente el estándar de oro y establecen un alto nivel para el estándar nacional ".