Los activos naturales - "infraestructura verde" - pueden proporcionar a las comunidades servicios ecosistémicos invaluables que limpian nuestro aire, filtrar nuestra agua, mitigar desastres naturales y mejorar nuestra calidad de vida.

La administración Trump ha pedido una importante inversión en infraestructura. Eso incluye sistemas que manejan nuestra lluvia y nieve derretida, como los sistemas de gestión de aguas pluviales, plantas de filtración de agua y bordillos y cunetas de carreteras.

Ofreciendo una atractiva alternativa a esta tradicional "infraestructura gris, "la infraestructura verde maneja la escorrentía de lluvia a través de franjas de protección con vegetación alrededor del agua superficial, corredores de hábitats boscosos y humedales regenerados, entre otras opciones. Pero, ¿cómo lo pagamos?

Nuestro equipo de investigación ha explorado una forma en que las comunidades pueden reducir costos y promover una mejor infraestructura:permitir que los propietarios compren y vendan créditos en función de la escorrentía de aguas pluviales. También hemos utilizado este enfoque para fomentar una asociación entre las comunidades urbanas y rurales. Al financiar a este último para sacar parte de la producción agrícola / agrícola, podemos proteger las valiosas aguas superficiales y el hábitat de los animales.

Créditos de aguas pluviales

Nuestro trabajo ha tratado de resolver dos problemas que rara vez se han considerado relacionados:la creciente cantidad de superficies impermeables en áreas urbanas y suburbanas, y la creciente presión para proteger el agua dulce en las zonas rurales.

Estados Unidos tiene 4, 360 millas cuadradas de estacionamientos en superficie. Estos lotes generan una gran cantidad de escorrentías que estresan los sistemas de aguas pluviales de las ciudades y causan una considerable contaminación del agua.

Las comunidades a veces requieren que los propietarios manejen parte de esa escorrentía en el sitio, en humedales o estanques de retención. Pero las ciudades, especialmente aquellas con mucho desarrollo comercial de baja densidad, pueden tener dificultades para cubrir el costo de extensos sistemas de alcantarillado de aguas pluviales.

Y todavía, especialmente en ciudades totalmente construidas, Puede que no haya suficiente tierra para que la infraestructura verde maneje toda la escorrentía superficial de las propiedades comerciales. Pero las áreas rurales tienen ese tipo de tierra en abundancia.

Vincular la oferta rural de tierra y la demanda urbana puede ayudar a proteger valiosos recursos de agua dulce sin depender de la financiación del gobierno. Crea un mercado regional que puede transferir fondos de las comunidades urbanas más prósperas a las rurales menos prósperas.

Esta oportunidad es particularmente pertinente para cualquier comunidad con terrenos agrícolas cerca de áreas urbanas o suburbanas con muchas superficies impermeables. como estacionamientos o grandes techos planos. Eso caracteriza a más del 90 por ciento de los 19, 492 ciudades en los EE. UU.

Como vender créditos de carbono, Los propietarios rurales podrían vender créditos de retención de aguas pluviales a propietarios urbanos para compensar los impactos de las aguas pluviales aguas abajo. La venta de esos créditos aliviaría a los propietarios comerciales de ciudades y suburbios de tener que manejar todas sus aguas pluviales en el lugar. Al mismo tiempo, pagaría a los agricultores por sacar tierra de la producción agrícola y convertir parte de ella de nuevo en infraestructura verde.

En 2013, el Departamento de Energía y Medio Ambiente en Washington, D.C. lanzó el Programa de comercio de crédito de retención de aguas pluviales. Este programa, el primero de su tipo en el país, destinado a compensar la costosa expansión y mantenimiento de la infraestructura de aguas pluviales grises. El programa fomenta los nuevos desarrollos para superar sus requisitos de retención de aguas pluviales. Eso les permite vender Créditos de retención de aguas pluviales (SRC) a desarrollos más antiguos que no pueden retener todas sus aguas pluviales en el sitio.

El Distrito de Columbia cobra a los propietarios una tarifa anual, basado en los galones de escorrentía de aguas pluviales de una propiedad. Los propietarios deben mitigar al menos la mitad de su escorrentía en el sitio, si es técnicamente factible. Pueden representar la otra mitad pagando una tarifa por galón por año o comprando créditos en otro sitio. Un crédito corresponde a la retención de un galón de aguas pluviales durante un año.

El programa ha estado en marcha durante un período de tiempo relativamente corto. Pero ya ha generado intercambios de SRC dentro del distrito, ayudar a una comunidad menos próspera, Anacostia, reducir la escorrentía contaminada en el río Anacostia y generar fondos para dos organizaciones comunitarias. Se están realizando otros estudios de caso que documentan el impacto del programa.

Agua quieta, Minnesota

Creemos que este tipo de programa ofrece una forma viable de estimular la infraestructura verde en comunidades grandes y pequeñas en los EE. UU. Para probar esa suposición, veamos cómo podrían funcionar los créditos de retención de aguas pluviales en una pequeña ciudad típica; en este caso, Agua quieta, Minnesota.

Como muchas comunidades estadounidenses, Stillwater tiene un núcleo urbano relativamente pequeño orientado hacia un río. Tiene desarrollo comercial a lo largo de las principales carreteras y un anillo de desarrollo suburbano de baja densidad en expansión rodeado de tierras agrícolas. La mayor cantidad de superficies impermeables de Stillwater se encuentran en áreas comerciales, el distrito del centro, zonas industriales y derechos de paso de carreteras y autopistas.

La legislatura de Minnesota ha tenido acalorados debates sobre un proyecto de ley, promulgada en 2015 y modificada dos veces desde entonces, que requiere la instalación de franjas de amortiguación de paisaje alrededor de los principales cuerpos de agua. Esta ley ha enfrentado a los ambientalistas contra los agricultores. Los ambientalistas quieren proteger la calidad del agua en el estado, mientras que los agricultores argumentan que la ley les impone una carga indebida al sacar la tierra de la producción sin compensación.

Ambos lados tienen un punto. En el programa de D.C., Vimos una oportunidad tanto para proteger la calidad del agua como para compensar a los agricultores y otros propietarios por instalar franjas de protección.

Para los propósitos de este estudio, nos enfocamos solo en un área comercial en las afueras de la ciudad, con varias tiendas grandes de "caja grande" frente a la carretera. En Stillwater, esa área comercial cubre 237 acres, 64 por ciento de los cuales es impermeable. Eso se traduce en aproximadamente cinco millones de galones de escorrentía de aguas pluviales durante un evento de aguas pluviales de 1.1 pulgadas. Un evento de este tipo tiene una probabilidad del 90 por ciento de que ocurra en un año determinado en un estado como Minnesota.

Al cobrar solo US $ 0,50 por galón por año, mucho menos de lo que cobra DC, Stillwater podría generar aproximadamente US $ 1,2 millones o el equivalente en créditos de SRC. Con el valor de un acre de tierra de cultivo establecido en 500 SRC o $ 100 / acre / año, esto crea un flujo de caja positivo para los agricultores cuya tierra en producción genera, de media, solo $ 79 / acre / año.

En Stillwater, donde la cuenca tiene 99 lagos y 24 millas de arroyos, esto se traduce en 4, 706 acres de tierra potencial para infraestructura verde. La implementación de zonas de amortiguación de 100 pies alrededor de estos cuerpos de agua deja 2, 441 acres de tierra disponibles para conversión a infraestructura verde en otras partes del paisaje, como a lo largo de caminos rurales, para manejar la escorrentía de los campos agrícolas.

En tu ciudad

La infraestructura verde ofrece un una forma políticamente equitativa y ambientalmente responsable de tratar con el panorama de nuestra nación. Un programa de comercio de crédito de retención de aguas pluviales representa una solución rentable para lidiar con la infraestructura envejecida de Estados Unidos. Protege las cuencas hidrográficas locales, reduce los costos para los propietarios urbanos y suburbanos, y aumenta los pagos a los agricultores, mientras protegemos nuestras vías fluviales y proporcionamos corredores de hábitat para otras especies. Eso es beneficioso para todos los involucrados.

Si se adopta ampliamente, un programa de este tipo podría transformar la forma en que pensamos en la infraestructura y hacer que la inversión en infraestructura de nuestra nación vaya mucho más lejos al utilizar el mercado para expandir su impacto y alcance.

Un programa de comercio de crédito también puede funcionar en áreas más allá de las de aguas pluviales, como la energía renovable, donde las áreas rurales tienen una amplia oferta de acceso solar y eólico, y las áreas urbanas tienen una demanda creciente de energía verde. Mecanismos de mercado, en otras palabras, puede ser una de las formas más efectivas de abordar algunas de las desigualdades económicas, divisiones políticas y necesidades de infraestructura que han plagado a los EE. UU.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.