Las lluvias de verano en una de las regiones más propensas a la sequía del mundo ahora se pueden predecir con meses o años de anticipación, dicen los científicos del clima de la Oficina Meteorológica y la Universidad de Exeter.

La región africana del Sahel, una franja que atraviesa el borde sur del Sahara desde el Océano Atlántico hasta el Mar Rojo, es un paisaje semiárido entre el desierto al norte y la sabana al sur.

Gran parte de los alimentos producidos en el Sahel dependen de las lluvias de verano, y la región experimentó grandes sequías durante los años setenta y ochenta.

La nueva investigación utilizó el Sistema de Predicción Decadal del Centro Hadley de la Oficina Meteorológica y descubrió que el modelo era bueno para predecir las lluvias de verano en el Sahel durante los próximos cinco años.

La previsión de los años venideros se basa en la temperatura de la superficie del mar en el Atlántico norte, mientras que la Oscilación del Sur de El Niño es importante para un pronóstico a corto plazo antes de cada verano.

"Nuestro estudio sugiere que las hábiles predicciones de las lluvias de verano en el Sahel son ahora posibles con meses o incluso años de antelación, "dijo la Dra. Katy Sheen, antes del Met Office, pero ahora del Penryn Campus de la Universidad de Exeter en Cornwall.

"Con una población que depende de la agricultura, el Sahel es particularmente vulnerable a las grandes sequías, como los de los años setenta y ochenta.

"Una mejor comprensión y predicciones de las lluvias de verano en el Sahel tiene el potencial de ayudar a los responsables de la toma de decisiones a anticipar mejor los ciclos futuros de sequías e inundaciones de verano, ayudar a las comunidades locales a ser cada vez más resistentes al clima notoriamente variable y cambiante de la región ".

Al analizar datos del pasado, los investigadores comprobaron si el modelo habría predicho la falta de lluvia asociada con las sequías prolongadas de los años setenta y ochenta, y encontraron que era muy eficaz.

"Nuestro estudio mejora nuestra comprensión de los mecanismos impulsores de la variabilidad de las lluvias de verano y muestra que son predecibles, "Añadió el Dr. Sheen.

El estudio, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , se titula:"Hábil predicción de las precipitaciones estivales del Sahel en escalas de tiempo interanual y plurianual".