Los jardineros conocen la frustración de un falso resorte. Engatusados ​​afuera por el clima cálido, algunas personas plantan sus jardines en la primavera solo para ver una repentina helada tardía que golpea las plantas con un congelador quemado. Gruñendo pulgares verdes, junto con agricultores y administradores de suministro de agua, se beneficiaría de predicciones más precisas de las primeras y últimas heladas de la temporada.

Tal tiempo está cambiando, sin embargo. La temporada sin heladas en América del Norte es aproximadamente 10 días más larga ahora que hace un siglo. En un nuevo estudio, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , Investigadores de la Universidad de Utah y el Servicio Geológico de EE. UU. analizan los factores que contribuyen al momento de las heladas en los Estados Unidos. Patrones de circulación atmosférica, ellos encontraron, fueron la influencia dominante en el tiempo de las heladas, aunque también influyó la tendencia al calentamiento global de las temperaturas.

"La temporada sin heladas se ha ido alargando durante el siglo pasado, y ahora entendemos los cambios en la circulación atmosférica que son extremadamente fuertes en el tiempo de las heladas, incluso más fuerte que el calentamiento global, "dice Court Strong, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah.

El tiempo y el clima son sistemas complejos, con muchos factores que afectan cuáles podrían ser las condiciones climáticas particulares en un lugar determinado en un momento determinado. Investigación previa, dice Gregory McCabe, del USGS en Denver se ha centrado en el papel de fenómenos a gran escala como El Niño. "No creo que nadie lo haya desglosado para observar los patrones de circulación específicos del momento de las heladas, "Dice McCabe.

Strong y McCabe se propusieron investigar las contribuciones relativas de la tendencia al calentamiento global y los patrones de circulación atmosférica local al alargamiento de la temporada sin heladas durante un siglo.

"Si le pregunta a un pronosticador de EE. UU. Qué determina la primera helada de otoño, dirán una masa de aire frío que viene de Canadá, claramente debido a la circulación, "Dice Strong." Hay un papel para el calentamiento, pero, por otro lado, los pronosticadores le dirán que claramente también hay un papel para la circulación ".

Para capturar con mayor precisión regionales, patrones de circulación relativamente a pequeña escala, Strong y McCabe dividieron los Estados Unidos en cuatro regiones, y examinó por separado cómo variaron los patrones de tiempo de las heladas en cada región durante 93 años de datos meteorológicos.

Los investigadores encontraron que los patrones de circulación atmosférica representaron entre el 25 y el 48 por ciento de la variación en el tiempo de las heladas. Para poner eso en contexto, Strong dice:recuerde que la temporada sin heladas se ha prolongado en un promedio de 10 días durante el último siglo. De tres a cinco de esos días se pueden atribuir a la circulación atmosférica, mientras que tres días pueden atribuirse al calentamiento global. Otros factores, como la nubosidad local, puede representar los dos o cuatro días restantes.

Aunque los resultados muestran que la circulación atmosférica es el principal impulsor del tiempo de las heladas, la tendencia al calentamiento ejerce una influencia sobre la circulación más allá de la tendencia general al aumento de las temperaturas. "También encontramos evidencia de que estos patrones de circulación en sí mismos han sido alterados por el calentamiento global, especialmente en el oeste de EE. UU. y el noroeste, Strong dice:"El calentamiento es una parte importante de esta narrativa a pesar de este hallazgo de que la circulación es un impulsor más fuerte históricamente".

Próximo, Strong y McCabe evaluarán qué tan bien los modelos climáticos capturan los impulsores del tiempo de las heladas y buscarán formas de mejorar los modelos. Un mejor modelado de los patrones atmosféricos conduce a un pronóstico más preciso del tiempo de las heladas futuras. "La variabilidad del clima de un año a otro está controlada por estos cambios en la circulación atmosférica, "Dice McCabe." Además de eso, está la tendencia al calentamiento. Si no obtiene estos patrones correctamente, las simulaciones tendrán mucha incertidumbre ".