Cronometraje de la cosecha y transporte de productos altamente perecederos, Cultivos recolectados a mano como las fresas para que estos productos delicados lleguen a los consumidores con su máximo sabor y frescura es un baile intrincado que asocia a la madre naturaleza con el trabajo manual.

Sin embargo, Muchas de las técnicas y tecnologías de "agricultura inteligente" que ayudan a los productores a cosechar más de lo que siembran de manera más rápida y eficiente se han centrado principalmente en cultivos en hileras como el maíz y la soja. pasando por alto a los productores de productos frescos de alto valor.

"Las grandes máquinas utilizadas para cosechar cultivos en hileras como el trigo, el maíz y la soja proporcionan una plataforma natural para mejorar la eficiencia, "dijo Richard Sowers, profesor de ingeniería de sistemas industriales y empresariales y de matemáticas en la Universidad de Illinois. "Sin embargo, la historia es radicalmente diferente en alto valor, cultivos recolectados a mano como fresas, que puede ser mucho más valioso por acre que el maíz. Con cultivos recogidos a mano, la agricultura de precisión está muy rezagada ".

"Cien acres de maíz pueden tener un valor de solo $ 800, 000, mientras que la misma cantidad de acres plantados con fresas puede valer $ 7.5 millones, "dijo Devasia Manuel, un ex alumno reciente de Illinois. "Todavía, Los recolectores de fresas utilizan pocas o ninguna técnica de agricultura de precisión. Es bastante asombroso ".

Manuel, actualmente investigador de aprendizaje automático en Google, fue el autor principal de un artículo con Sowers que exploró un modelo matemático para determinar el momento óptimo para transportar una cosecha de fresas desde el campo hasta el almacenamiento en frío.

La metodología de Sowers y Manuel se describe en un artículo publicado en la revista Modelado de recursos naturales .

Sembradores y Manuel, luego un estudiante de posgrado en Illinois, observaron trabajadores cosechando fresas en Crisalida Farms en Oxnard, California. El algoritmo de los investigadores exploró el deterioro que podría sufrir el productor si enviaba camiones parcialmente cargados a las estaciones de enfriamiento. en lugar de esperar hasta que sus camiones estuvieran cargados al máximo de su capacidad para transportar la fruta al almacenamiento en frío.

Las frutas recolectadas a mano, como las fresas, comienzan a descomponerse inmediatamente después de ser cosechadas, y el valor de mercado de la cosecha puede disminuir hasta en un 10 por ciento por hora si el producto cosechado se sienta al sol esperando ser transportado a un almacenamiento refrigerado, Dijo Sowers.

"A los productores les gustaría transportar sus cultivos a estaciones de enfriamiento de acuerdo con una política óptima, pero esa política tiene que reflejar una compensación entre la pérdida de calidad y la tasa de cosecha, "Dijo Sembradores.

A diferencia de los cultivos cosechados a máquina, La cosecha de cultivos recolectados a mano varía de un trabajador a otro y según la hora del día a medida que los trabajadores se acaloran y se fatigan. los investigadores anotaron en el estudio.

"Si sus trabajadores recogen el 90 por ciento de una carga en solo 15 minutos y luego disminuyen la velocidad debido al calor, Tendría sentido llevar la carga a una cámara frigorífica aunque el camión esté parcialmente lleno, ", Dijo Sowers." Esa es una imagen muy simplificada, pero eso es a lo que estábamos tratando de llegar. Pensamos en cómo modelar estas compensaciones e hicimos algunas optimizaciones y simulaciones, y descubrimos que podrían ser posibles algunos ahorros significativos ".

Los sembradores se negaron a citar los valores en dólares porque sus hallazgos eran teóricos y el modelo tendría que calibrarse con los datos reales de cosecha y deterioro de los productores.

Sin embargo, los hallazgos fueron alentadores, Los sembradores dijeron:y las posibles recompensas financieras deberían motivar a los investigadores y productores de cultivos a explorar oportunidades para aplicar técnicas de agricultura de precisión al manejo de cultivos especiales y cosechados a mano.