Un río de lava hirviente se detuvo en las afueras de Goma después de que la erupción del monte Nyiragongo el 22 de mayo provocó que miles de residentes aterrorizados huyeran presas del pánico y mataran al menos a 32 personas. MOSES SAWASAWA / Getty Images Los sismólogos de la República Democrática del Congo (RDC) fueron todavía reportando terremotos alrededor del volcán Monte Nyiragongo una semana después de su erupción. La erupción original mató al menos a 32 personas y decenas de miles tuvieron que huir de la zona. Moina Spooner de The Conversation Africa le pidió al científico de la tierra Paolo Papale que explicara las condiciones particulares en la cadena volcánica de Virunga, y qué lo hace particularmente peligroso.
El monte Nyiragongo es parte de la cadena volcánica Virunga, y debe su existencia a la actividad de la Gran Grieta africana. La grieta se extiende y se abre constantemente. En unas pocas decenas de millones de años habrá conducido a la creación de un nuevo océano que separará la mayor parte del continente africano de su actual porción oriental.
Podemos ver cómo sería el futuro observando la actual Madagascar, que una vez estuvo unida al África continental.
La peculiar ubicación del monte Nyiragongo en un segmento muy activo de la grieta africana favorece el rápido ascenso del magma (material fundido) desde unos 100 km por debajo de la superficie de la Tierra. y extrema fluidez de la lava. Ese es uno de los principales motivos de preocupación, ya que la lava que fluye en los flancos superiores del volcán puede ser extremadamente rápida e imposible de escapar.
La erupción de 2002 fue causada por un episodio repentino de apertura de la grieta. Se estima que 100 personas habían muerto y hasta cientos de miles se vieron obligados a huir de la ciudad de Goma y de las aldeas en los flancos superiores del volcán.
Aproximadamente 16 km de fracturas se formaron desde la cima hacia Goma y la lava se derramó desde varios lugares a lo largo de ella, incluso desde las afueras de Goma. La lava de Nyiragongo que fluye de los respiraderos a menor altitud tiende a ser más viscosa y más lenta. Le da tiempo a la gente para escapar pero su pegajosidad también es más destructiva para los edificios a su paso.
Esta vez las fracturas y los conductos de ventilación no estaban a tan poca altura. La lava aún no ha llegado a la ciudad.
Otros peligros asociados con el rifting, y actividad volcánica en la región, están:
Antes y durante la erupción de 2002, el Observatorio del Volcán Goma hizo un excelente trabajo con pocos recursos, en términos de instrumentos y fondos. A pesar de tener solo tres sismómetros muy antiguos registrando en papel, Pudieron dar la alarma de que el volcán estaba a punto de volver a despertar días antes de que ocurriera la erupción el 17 de enero.
Desafortunadamente, la situación política en ese momento no era favorable. Las fuerzas militares ruandesas estaban ocupando el área y había un gobierno local que tenía una relación compleja con el gobierno nacional en Kinshasa. Las alarmas de los vulcanólogos siguieron sin ser escuchadas. El resultado fue que cientos de miles de personas huyeron a través de la frontera entre el Congo y Ruanda y casi la misma cantidad se quedó sin hogar después de la erupción del volcán.
La crisis fue luego gestionada por Naciones Unidas. Días después de la erupción envió al sitio al primer grupo de científicos internacionales. Luego mantuvo un programa de cooperación internacional de un año de duración en el que participaron vulcanólogos congoleños.
La erupción de 2002 provocó un apoyo internacional sustancial y muchos artículos científicos. Algunos advirtieron sobre el peligro de reconstruir la ciudad a lo largo del flujo de lava oriental de 2002 que se originó cerca de la aldea de Munigi. Sugirieron medidas para proteger la ciudad contra futuros flujos de lava.
Hasta donde tengo entendido, este consejo no se siguió. La ciudad fue reconstruida por encima de los flujos de lava de 2002 y se expandió a cuatro veces.
Durante los últimos años, la gestión del Observatorio de Goma ha sido organizada en gran parte desde Bélgica por el Museo Real de África Central, el Centro Europeo de Geodinámica y Sismología y el Museo Nacional de Historia Natural de Luxemburgo. A principios de este año, el Banco Mundial suspendió la financiación del observatorio, que luego se vio obligado a detener varias actividades de monitoreo. A pesar de eso, el observatorio comunicó a las autoridades con unos 10 días de anticipación que el nivel de sismicidad estaba aumentando y que podría ser posible una nueva erupción.
Una vez más, por lo que sé, esa advertencia no se escuchó.
Las condiciones sociales y políticas en el este del Congo son extremadamente difíciles.
Todavía, las comunidades de Goma y sus alrededores deben estar protegidas del volcán; debe evitarse la perturbación humanitaria de cientos de miles de personas sin hogar; y deben evitarse las inestabilidades políticas que siguen a un cruce fronterizo masivo y descontrolado.
El proceso de ruptura y la erupción de magma no se pueden controlar. En tales condiciones, uno debería reubicar la ciudad, lo que sería extremadamente difícil para una ciudad del tamaño de Goma (que también tiene una ubicación estratégica y relevancia política), o al menos reducir el riesgo a niveles controlados.
Residentes desplazados de Goma hacen cola el 28 de mayo de 2021 para recibir alimentos después de que fueron desplazados por la erupción del monte Nyiragongo el 22 de mayo. GUERCHOM NDEBO / Getty Images Tras la erupción de 2002, en el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Pisa, Italia, inició un programa de evaluación de peligros y mitigación de riesgos de la invasión del flujo de lava en Goma. Usamos simulaciones numéricas de la invasión del flujo de lava para identificar y caracterizar las barreras artificiales más eficientes y efectivas que maximizarían el blindaje y la protección en la ciudad.
Está despejado, sin embargo, que los gobiernos locales y nacionales deben ser más conscientes de los riesgos de la rotura tectónica y del volcán. Y el Observatorio del Volcán Goma debe recibir los recursos y la independencia para operar plenamente como la única referencia autorizada para las autoridades locales y los socios internacionales.
Paolo Papale es Director de Investigación del Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV). Recibe financiación de la Comisión Europea. También administró fondos del Departamento de Protección Civil de Italia durante su tiempo como Jefe del Programa Nacional de Riesgos Volcánicos. Formó parte de un grupo de científicos enviados a la República Democrática del Congo por la ONU después de la erupción en 2002 para apoyar el Observatorio del Volcán Goma.
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