Los aceites lubricantes se deterioran y oxidan con el uso y acumulan partículas de los motores y otras maquinarias en las que se utilizan. Por último, su efectividad empeora y comienzan a dañar los componentes para los que fueron diseñados para protegerlos tienen que ser reemplazados. La eliminación del aceite de motor usado se convierte, por tanto, en una preocupación medioambiental importante. El lubricante de desecho no se puede eliminar simplemente, ya que es altamente tóxico para los ecosistemas y dañino para el medio ambiente y la salud humana.

Escribiendo en el Revista Internacional de Calentamiento Global , un equipo de China ha recurrido a un descubrimiento del siglo XIX, los fluidos supercríticos, para ayudarlos a limpiar el aceite usado y eliminar los contaminantes de manera eficiente y eficaz.

Los fluidos supercríticos son esencialmente sustancias mantenidas a una temperatura por encima de su punto de ebullición pero a una presión lo suficientemente alta como para que no entren en la fase gaseosa. En estas condiciones el agua, dióxido de carbono, y otras sustancias están en un estado híbrido entre líquido y gas y tienen muchas propiedades que son muy diferentes de la sustancia en su estado comúnmente observado a temperatura y presión ambientales.

Por ejemplo, Los fluidos supercríticos (SCF) pueden disolver muchas sustancias diversas que normalmente no se consideran solubles en el gas o líquido "normal". También tienen la ventaja de volver muy rápidamente a su estado normal una vez que se reducen la presión y la temperatura. Este fenómeno permite que una sustancia como el dióxido de carbono supercrítico se utilice para disolver una variedad de compuestos, de modo que un compuesto disuelto pueda separarse de una mezcla compleja. Una vez que se libera la presión, el dióxido de carbono se evapora dejando atrás la sustancia separada.