Justo a tiempo para Halloween Un nuevo estudio revela que los zombis del color de la calabaza pueden estar corriendo desenfrenadamente por su marisma local.

La investigación, dirigido por David Johnson del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William &Mary, no es tan espeluznante como parece. Estos zombis no son humanoides carnívoros de la variedad Walking Dead, pero diminutos camarones infectados por un parásito microscópico. Aún así, su creciente abundancia en marismas saladas alimentadas con nutrientes bien puede presagiar futuras amenazas para la humanidad.

El estudio, en coautoría de Richard Heard del Laboratorio de Investigación de la Costa del Golfo de la Universidad del Sur de Mississippi, aparece en la edición de esta semana de Ecosfera . Se basa en un experimento a largo plazo en el que los investigadores han estado agregando nitrógeno a una marisma salada de Nueva Inglaterra cada año desde 2004. ¿Su objetivo? Para investigar cómo estos ecosistemas costeros clave responden a la escorrentía rica en nutrientes de los campos fertilizados, plantas de tratamiento de aguas residuales, y otras fuentes humanas.

Para el estudio actual, Johnson y Heard se centraron en cómo la contaminación por nutrientes podría afectar a los parásitos. "Los parásitos son parte de todos los ecosistemas, "dice Johnson, "pero entendemos relativamente poco acerca de cómo responden a los cambios globales. Queríamos probar cómo los parásitos en un pantano responden al enriquecimiento de nutrientes, específicamente si aumentarían en abundancia y biomasa como se predijo para los organismos de vida libre".

Para sus animales de experimentación, eligieron un parásito parecido a un gusano plano llamado Levinseniella byrdi y uno de sus huéspedes, el anfípodo Orchestia grillus. Johnson describe los anfípodos como "pequeños, saltando camarones "que subsisten comiendo algas muertas y en descomposición y otros detritos de las marismas". Si ha estado en la playa y recogió un trozo de alga, " él dice, "probablemente hayas visto a sus primos, las tolvas de playa, dando vueltas como acróbatas ".

La pareja decidió estudiar esta pareja parásito-huésped en particular por dos buenas razones. Primero, O. grillus es abundante. Segundo, cuando es parasitado por L. byrdi, simplemente cambia tanto su color como su comportamiento.

"Los anfípodos normales son marrones, "dice Johnson, "y cuando arrancas la hierba muerta, se dispersan como cucarachas en la cocina cuando enciendes la luz. Pero cuando se infecta con L.byrdi, se vuelven de color naranja brillante y no se escapan. Anfípodos anaranjados deambulan al aire libre, sin darse cuenta de haber sido atacado por un pájaro ".

Johnson dice que todo esto es parte del plan del parásito:"Para reproducir, necesita penetrar en las entrañas de un pájaro. Para meterse en las entrañas del pájaro, convierte el anfípodo en un letrero de neón suicida que grita, '¡Cómeme!' "El tono anaranjado brillante de los anfípodos también facilitó a los investigadores la distinción de individuos infectados y no infectados durante el muestreo de campo.

La hipótesis de Johnson y Heard era que el enriquecimiento de nutrientes aumentaría no solo el número de anfípodos, un ejemplo de lo que los ecologistas llaman "forzamiento de abajo hacia arriba", sino también el número de sus parásitos.

"Puedo ver un efecto de abajo hacia arriba en el jardín de mi patio trasero, "explica Johnson." Cuanto más fertilizante agregue, cuantos más frijoles cultivo. Más frijoles significa más ciervos. Para nuestro experimento, básicamente estábamos preguntando, si más fertilizante significa más ciervos, ¿Significa más garrapatas? ¿también?"

Johnson dice que esta pregunta es importante porque la respuesta arroja luz sobre si lo que sucede en la parte inferior de la red alimentaria se expande hacia arriba; en este caso, si más nutrientes pueden provocar más parásitos.

Cuando Johnson y Heard se trasladaron a la marisma para probar sus ideas, contando cuidadosamente la cantidad de anfípodos infectados y libres de parásitos en parcelas fertilizadas y no fertilizadas cada verano entre 2009 y 2014, descubrieron que el enriquecimiento de nutrientes de hecho aumentó la cantidad de ambos anfípodos. y parásitos, y sorprendentemente.

"La prevalencia del parásito aumentó a 13 veces más en las marismas enriquecidas con nutrientes, "dice Heard, "mientras que la densidad de biomasa de los anfípodos infectados fue en promedio 11 veces mayor".

Los investigadores dicen que sus resultados, si son típicos de otros ecosistemas, podrían tener implicaciones para la salud humana.

"Nuestro trabajo puede proporcionar información sobre las actividades humanas y la aparición de enfermedades, ", dice Heard." Aunque el parásito que estudiamos no infecta a los humanos, muchos otros parásitos humanos, como los que causan la malaria, esquistosomiasis, y el virus del Nilo Occidental, tienen hospedadores acuáticos o vectores. Si estos parásitos responden como nuestros parásitos, La contaminación por nutrientes también mejoraría sus poblaciones, promoviendo así la enfermedad ".

"Los llamamientos para reducir los aportes de nutrientes a los ecosistemas acuáticos han estado motivados normalmente por el deseo de proteger el hábitat, ", dice Johnson. Creemos que las reducciones de nutrientes también pueden proteger la salud humana y animal al reducir los parásitos en el ecosistema".