Un cometa gigante de las afueras de nuestro sistema solar ha sido descubierto en seis años de datos del Dark Energy Survey. Se estima que el cometa Bernardinelli-Bernstein es unas 1000 veces más masivo que un cometa típico, por lo que podría decirse que es el cometa más grande descubierto en los tiempos modernos. Tiene una órbita extremadamente alargada, viajando hacia adentro desde la distante Nube de Oort durante millones de años. Es el cometa más distante que se ha descubierto en su camino entrante, dándonos años para verlo evolucionar a medida que se acerca al Sol, aunque no está previsto que se convierta en un espectáculo a simple vista.

Dos astrónomos han descubierto un cometa gigante tras una búsqueda exhaustiva de datos de Dark Energy Survey (DES). El cometa que se estima en 100 a 200 kilómetros de ancho, o aproximadamente 10 veces el diámetro de la mayoría de los cometas, es una reliquia helada arrojada fuera del sistema solar por los planetas gigantes migratorios en la historia temprana del sistema solar. Este cometa es bastante diferente a cualquier otro visto antes y la estimación de tamaño enorme se basa en la cantidad de luz solar que refleja.

Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pennsylvania, encontró el cometa, llamado Cometa Bernardinelli-Bernstein (con la designación C / 2014 UN271), escondido entre los datos recolectados por la Cámara de Energía Oscura de 570 megapíxeles (DECam) montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Cerro Tololo Inter- Observatorio Americano (CTIO) en Chile. El análisis de los datos de Dark Energy Survey cuenta con el apoyo del Departamento de Energía (DOE) y la National Science Foundation (NSF), y el archivo científico de DECam está comisariado por el Centro Comunitario de Ciencia y Datos (CSDC) en NOIRLab de NSF. CTIO y CSDC son programas de NOIRLab.

Uno de los de mayor rendimiento, generadores de imágenes CCD de campo amplio en el mundo, DECam fue diseñado específicamente para el DES y operado por el DOE y la NSF entre 2013 y 2019. DECam fue financiado por el DOE y fue construido y probado en el Fermilab del DOE. En la actualidad, DECam se utiliza para programas que cubren una amplia gama de ciencias.

DES se encargó de mapear 300 millones de galaxias en un área de 5000 grados cuadrados del cielo nocturno, pero durante sus seis años de observaciones también observó muchos cometas y objetos transneptunianos que pasaban por el campo estudiado. Un objeto transneptuniano, o TNO, es un cuerpo helado que reside en nuestro sistema solar más allá de la órbita de Neptuno.

Bernardinelli y Bernstein utilizaron entre 15 y 20 millones de horas de CPU en el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación y Fermilab, empleando sofisticados algoritmos de identificación y seguimiento para identificar más de 800 TNO individuales de entre las más de 16 mil millones de fuentes individuales detectadas en 80, 000 exposiciones tomadas como parte del DES. Treinta y dos de esas detecciones pertenecían a un objeto en particular:C / 2014 UN271.

Los cometas son cuerpos helados que se evaporan a medida que se acercan al calor del Sol, creciendo su coma y colas. Las imágenes DES del objeto en 2014-2018 no mostraban una cola de cometa típica, pero un día después del anuncio de su descubrimiento a través del Minor Planet Center, Los astrónomos que utilizaron la red del Observatorio Las Cumbres tomaron nuevas imágenes del cometa Bernardinelli-Bernstein que revelaron que ha entrado en coma en los últimos tres años. haciéndolo oficialmente un cometa.

Su actual viaje hacia el interior comenzó a una distancia de más de 40, 000 unidades astronómicas (au) del Sol; en otras palabras, 40, 000 veces más lejos del Sol que la Tierra, o 6 billones de kilómetros de distancia (3,7 billones de millas o 0,6 años luz, 1/7 de la distancia a la estrella más cercana). Para comparacion, Plutón está a 39 au del Sol, de media. Esto significa que el cometa Bernardinelli-Bernstein se originó en la nube de objetos de Oort, eyectado durante la historia temprana del sistema solar. Podría ser el miembro más grande de la Nube de Oort jamás detectado, y es el primer cometa en una trayectoria entrante que se detecta tan lejos.

El cometa Bernardinelli-Bernstein está actualmente mucho más cerca del Sol. Fue visto por primera vez por DES en 2014 a una distancia de 29 au (4 mil millones de kilómetros o 2.5 mil millones de millas, aproximadamente la distancia de Neptuno), y a junio de 2021, era 20 au (3 mil millones de kilómetros o 1.8 mil millones de millas, la distancia de Urano) del Sol y actualmente brilla en magnitud 20. La órbita del cometa es perpendicular al plano del sistema solar y alcanzará su punto más cercano al Sol (conocido como perihelio) en 2031, cuando estará a unas 11 au de distancia (un poco más que la distancia de Saturno al Sol), pero no se acercará más. A pesar del tamaño del cometa, Actualmente se predice que los observadores del cielo requerirán un gran telescopio amateur para verlo, incluso en su punto más brillante.

"Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto, o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado, y haberlo detectado lo suficientemente temprano para que la gente lo vea evolucionar a medida que se acerca y se calienta. ", dijo Gary Bernstein." No ha visitado el sistema solar en más de 3 millones de años ".

El cometa Bernardinelli-Bernstein será seguido intensamente por la comunidad astronómica, incluso con las instalaciones de NOIRLab, para comprender la composición y el origen de esta enorme reliquia desde el nacimiento de nuestro propio planeta. Los astrónomos sospechan que puede haber muchos más cometas sin descubrir de este tamaño esperando en la Nube de Oort mucho más allá de Plutón y el Cinturón de Kuiper. Se cree que estos cometas gigantes fueron esparcidos a los confines del sistema solar por la migración de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno al principio de su historia.

"Este es un ancla muy necesaria sobre la población desconocida de objetos grandes en la Nube de Oort y su conexión con la migración temprana de los gigantes de hielo / gas poco después de la formación del sistema solar, "dijo el astrónomo de NOIRLab Tod Lauer.

"Estas observaciones demuestran el valor de las observaciones de encuestas de larga duración en instalaciones nacionales como el telescopio Blanco, "dice Chris Davis, Director del Programa de la Fundación Nacional de Ciencias para NOIRLab. "Encontrar objetos enormes como el cometa Bernardinelli-Bernstein es crucial para nuestra comprensión de la historia temprana de nuestro sistema solar".

Aún no se sabe qué tan activo y brillante se volverá cuando alcance el perihelio. Sin embargo, Bernardinelli dice que el Observatorio Vera C. Rubin, un programa futuro de NOIRLab, "medirá continuamente el cometa Bernardinelli-Bernstein hasta su perihelio en 2031, y probablemente encuentre muchos, a muchos otros les gusta, "permitiendo a los astrónomos caracterizar objetos de la Nube de Oort con mucho mayor detalle.

Esta investigación se informó al Minor Planet Center.