El aceite de palma a menudo se asocia con la deforestación tropical por encima de todo. Sin embargo, este es solo un lado de la historia, como muestran los científicos agrícolas de la Universidad de Göttingen y la Universidad IPB de Bogor (Indonesia) en un nuevo estudio. La rápida expansión de la palma aceitera también ha contribuido considerablemente al crecimiento económico y la reducción de la pobreza en las comunidades locales. particularmente en Asia. El estudio fue publicado en la Revisión anual de la economía de los recursos .

Para el estudio, los investigadores evaluaron los resultados de más de 30 años de investigación sobre el medio ambiente, Consecuencias económicas y sociales del cultivo de palma aceitera en África, Asia y América Latina. Combinaron los resultados de la literatura internacional con sus propios datos de Indonesia, que han estado recopilando desde 2012 como parte de un Centro de investigación colaborativo interdisciplinario germano-indonesio (CRC 990). Indonesia es el mayor productor y exportador de aceite de palma del mundo. Una gran proporción del aceite de palma producido en Indonesia se exporta a Europa y EE. UU., donde es usado por la comida, industrias de combustibles y cosméticos.

Los datos de la investigación muestran que la expansión de la palma aceitera en algunas regiones del mundo, especialmente Indonesia y Malasia, contribuye significativamente a la deforestación tropical y la pérdida de biodiversidad. La tala de bosques también genera importantes emisiones de carbono y otros problemas ambientales. "Sin embargo, prohibir la producción y el comercio de aceite de palma no sería una solución sostenible, "dice el profesor Matin Qaim, economista agrícola de la Universidad de Göttingen y primer autor del estudio. "La razón es que la palma aceitera produce tres veces más aceite por hectárea que la soja, colza o girasol. Esto significa que si el aceite de palma fuera reemplazado por aceites vegetales alternativos, se necesitaría mucha más tierra para el cultivo, con la pérdida adicional de bosques y otros hábitats naturales ".

Prohibir el aceite de palma también tendría consecuencias económicas y sociales negativas en los países productores. "A menudo se asume que la palma aceitera solo se cultiva en grandes plantaciones industriales, "dice Qaim". En realidad, sin embargo, Aproximadamente la mitad del aceite de palma del mundo es producido por pequeños agricultores. Nuestros datos muestran que el cultivo de palma aceitera aumenta las ganancias y los ingresos en el sector de la pequeña agricultura, además de aumentar los salarios y crear empleo adicional para los trabajadores rurales. Aunque existen incidencias de conflictos por la tierra, en general, el auge de la palma aceitera ha reducido significativamente la pobreza rural en Indonesia y otros países productores ".

"El objetivo debería ser hacer que la producción de aceite de palma sea más respetuosa con el medio ambiente y el clima, "dice el profesor Ingo Grass, ecólogo agrícola de la Universidad de Hohenheim y coautor del estudio. "Los altos rendimientos en la tierra ya cultivada son importantes, para reducir la deforestación adicional. Paisajes de mosaico, donde la palma aceitera se combina con parches de bosque y otros cultivos en sistemas agroforestales, también podría ayudar a proteger la diversidad biológica y las funciones de los ecosistemas, " él añade.

Los autores concluyen que el desarrollo y la implementación de sistemas de producción más sostenibles son desafíos que requieren tanto investigación innovadora como formulación de políticas. Derechos sobre la tierra claramente definidos y equitativos y mejor acceso de los pequeños agricultores a la formación, el crédito y las tecnologías modernas serían importantes pasos adelante. Los consumidores pueden contribuir comprando alimentos, combustible, y cosméticos de forma más consciente y evitando el desperdicio siempre que sea posible.